"Фантастика 2026-86". Компиляция. Книги 1-24 - Женя Юркина

с настойкой – остатка хватило на прощальный глоток, да насквозь промокший мешочек с травами «от дурных мыслей». В обереги Дес не верил и все же, оставляя его под камнем, испытывал странное смятение и надеялся, что Бильяна не узнает, как обошлись с ее подарком.

Покончив с маскировкой, они двинулись дальше. Промокший и побитый, Дес тащился следом, чувствуя себя измотанным, словно на самом деле пережил побег и путь в грузовом отсеке.

Вначале он мог различить только тени и силуэты, затем на фоне скал проступили, точно барельеф, очертания здания. К южной его стене примыкала высокая башня с плоской крышей и врезанными в нее трубами пневмопочты. Каменная кладка служила лишь оболочкой, что скрывала русло реки, куда впадали притоки, приносящие письма.

Минуя главный вход, запертый на массивный железный засов, они свернули к неприметной двери с торца.

Ветер на побережье стих, но Дес, промерзнув до костей, едва ли не стучал зубами. Повезло, что после удара все они остались целыми. Вторым поводом для радости был кулак, лупящий не по его лицу, а по двери.

Спустя минуту к ним вышла девушка – полусонная, но облаченная в форму, будто в ней и спала. Очевидно, так и было, иначе бы она задержалась намного дольше, застегивая бесчисленные ремни с пряжками на своем замшевом костюме.

– Опять тухлятину какую‑то выловил? – пророкотала она, щурясь от света фонаря, что держала в руках.

– С рассветом, Нита. Тут посетитель. – Провожатый подтолкнул Деса. Статус гостя нравился ему куда больше какой‑то тухлятины.

– Чего надо? – бросила Нита, тыча ему в лицо фонарь.

Пока она придирчиво разглядывала его, Дес делал то же самое в ответ. У нее была смуглая кожа, миндалевидные глаза, темные волосы, стянутые в тугую косу, и выбритые виски. На шее гремела гроздь мелких камней – что‑то вроде оберега, явно далекое от красивых безделушек. Это все, что он успел приметить, прежде чем на него обрушилась череда вопросов: кто он такой, как сюда попал и чего хочет.

Он повторил заученный рассказ. Выслушав, Нита удивленно изогнула бровь.

– Убежище? В Охо? Здесь тебе не дом милосердия.

– Это закрытый город, единственное место, где я могу получить работу и жить, не скрываясь после побега. – Он попытался скорчить жалостливую гримасу, чтобы выглядеть убедительным.

Нита нахмурилась:

– Мы не дружим с удильщиками. Они не плавают в наших водах, а мы не опускаемся на дно, чтобы не мешать им.

– Я не удильщик вовсе. Так, бывший лицедей… – Дес выдавил смущенную ухмылку, словно ему было неловко признаваться в этом. – Они сами меня нашли и предложили работу, утвердили на роль, так сказать. Какой дурак откажется от лишних денег? Тем более в уличном театре столько и за целый сезон не заработать. Вот и согласился. А потом меня первым же и сдали.

– Значит, толку от тебя никакого, – подытожила Нита. – Что‑нибудь полезное знаешь? Хочешь крова над головой – плати. Есть у тебя что?

– Кое-что о Ризердайне Уолтоне.

Имя произвело должное впечатление. Нита насторожилась, велела им войти и закрыть дверь.

Внутри башни оказалось тесно и промозгло, несмотря на огонь, разведенный в крохотной печи. Круглая комната шириной в четыре шага служила чем‑то вроде сторожки, где использовали каждый уголок свободного пространства. Здесь умещались дощатый топчан с матрасом, стол и стул, сундук для одежды и рогатая вешалка у двери. Остальное место занимало подножие лестницы. Ступени ее уходили в глубину арки и растворялись во тьме, откуда, как из пещеры, тянуло холодом и сыростью.

Водрузив на стол фонарь, Нита продолжила допрос:

– И что тебе известно?

– Уолтон замешан в деле удильщиков.

– Эти слухи каждая рыбешка знает. А что‑нибудь посерьезней?

– Могу сказать, кто пострадает от него следующим. Думаю, эту информацию можно продать кому следует. – Он выразительно посмотрел на Ниту, пытаясь уловить ее реакцию.

– А тебе откуда знать о его планах? – В ее голосе прозвучало нескрываемое пренебрежение.

– На днях Уолтон прилетал в Пьер-э-Металь, встречался с местным градоначальником. Об этом в газетах писали, можете проверить. Так вот, я в курсе, о чем договорились за закрытыми дверьми. – Дес выдержал многозначительную паузу, распаляя любопытство, а потом добавил: – Подробнее расскажу, когда получу убежище.

– Если получишь, – исправила она. – Я доложу обо всем, а дальше не мне решать. Посиди пока тут.

Ему не просто позволили остаться, а проявили радушие: нашли сухую одежду и напоили чаем. И не важно, что взамен удобных вещей ему выдали мешковатое тряпье, а под видом чая – траву, замоченную в кипятке. Довольствуясь малым, он сменил мокрые рубашку и штаны, а после, устроившись у огня, влил в себя горячую жидкость, не чувствуя вкуса.

В тепле его разморило, он ненадолго задремал, а когда очнулся, то удивился переменам вокруг. Башня ожила, загудела, наполнилась дневным светом, льющимся в узкие окна. Но это был не гул ветра, а натужная работа пневмопочты. По звуку Дес определил, что трубопровод расположен справа, к нему‑то и вела лестница.

Дес потер глаза, их по-прежнему щипало от микстуры, и, размяв затекшие плечи, заключил, что спать на полу дико неудобно. Он хотел вернуться в свою одежду, но у печки, где оставил ее сушиться, ничего не нашел. Нита сказала, что его вещи сохнут у костра, и позвала за стол. Там его ждала тарелка злаков, замоченных в горячей воде. Стряпня комком застряла в горле, словно он проглотил смятую бумагу.

После завтрака они отправились в город, чтобы решать судьбу Адана Лакса. Нита уже доложила о нем и получила соответствующие распоряжения. Покинув башню, они спустились к морю. Редкие волны липли к берегу и бросали им под ноги снопы брызг, пока они не забрались на лестницу, врезанную в скалу.

Чужая одежда была велика и неудобна. Штаны, державшиеся на нем лишь по воле затянутого ремня, Дес подвернул, чтобы не споткнуться, и за весь путь наверх ни разу не поднял головы. Ни перил, ни ограждения здесь не было, что превращало восхождение в рискованное заигрывание с фортуной. Добравшись невредимым, он уже мог назвать себя счастливцем, однако главное испытание предстояло впереди.

У городских ворот их встретили двое оховцев: высоких, широкоплечих и патлатых. Ниту они пропустили сразу, а Деса тщательно досмотрели, прежде чем позволить пройти дальше. За постом начиналась тропа. Петляя меж дворов, обнесенных хлипкими заборами, она ползла вверх по склону, усеянному скромными домишками, и тянулась до самой вершины. Туда, где стояла главная резиденция – огромная и недосягаемая, как само небо, которое пронзали остроконечные шпили.

Адан Лакс был слишком мелкой фигурой, чтобы удостоиться приема в самом сердце