Конан и Вольные стрелки - Валерий Федорович Евтушенко

— Ну и что с того, — нетерпеливо перебил его Конан, — я встречал людей и постарше. Тебе и самому скоро полста лет стукнет.

— Ты не дослушал, — продолжил кошевой атаман, — так вот, когда я еще был совсем мальцом, лет сорок назад, Терентий и тогда выглядел таким, как сейчас. Отец говорил, что и он, когда был ребенком, помнит Терентия именно в таком же возрасте, как и сейчас, и дед тоже…

— Терентий колдун? — резко спросил Конан, мрачнея лицом.

— Нет, — поспешно возразил Лутай, — он не колдун и не маг. Но он не простой, он ведает… Обладает знаниями Древних.

— Значит, колдун! — твердо сказал Конан. — Но это не важно. Он ведь на нашей стороне. А против любого колдовства у меня есть острый меч. Прощай, кошевой! Мы скоро вернемся!

Гетман вскочил в седло своего вороного жеребца, заметно отъевшегося за это время, и поскакал вперед в сторону порогов. За ним потянулись и остальные всадники.

Казаки торопились, шли размашистой рысью, сделав только несколько остановок, чтобы напоить лошадей и дать им краткий отдых, но все равно к порогам подошли лишь поздно вечером, когда небосклон украсили крупные гроздья звезд. С рассветом продолжили поход и вскоре впереди показалась первая паланка. Мужчин, способных носить оружие, здесь не было, все они отправились на помощь Терентию для отражения набега гирканцев.

— Новостей у нас нет, — сказал, опираясь на суковатый посох, староста, седоусый старик лет семидесяти, — наши еще держатся, но им нужна помощь, здесь нас слишком мало, а гирканцы выступили против нас всем племенным союзом.

— Откуда знаешь? — спросил Конан.

— Гонец был от Терентия. Гирканские племена по правому берегу Запорожки давно нас не беспокоили. Можно сказать, у нас с ними был мир. Но недавно они объединились в союз во главе которого стал какой-то Таргудай, по слухам воин молодой и амбициозный.

В следующих поселениях вдоль берега Запорожки тоже никаких новостей не было. Казаки, которые забрели сюда с Вольчего острова, частично отправились для отражения набега гирканцев, а часть из них на челнах намеревалась возвратиться назад. Узнав о прибытии гетмана, они примкнули к нему. Конан понимал, что особой помощи Терентию из паланок ждать не от кого и торопил свой отряд, даже не давая времени на прием пищи. Впрочем, никто не роптал, все понимали, что надо спешить, ведь горстка казаков во главе с Терентием обороняется в полуразваленном форте почти целую неделю.

Наконец, трое суток спустя, казацкий отряд, пополнившийся по дороге казаками, добрался до верховьев Запорожки и без труда переправился вброд на правый берег. Высланные вперед разведчики сообщили, что форт еще держится, но осажден несколькими тысячами гирканцев.

— Мы наблюдали за ними три часа, — доложил командир разведчиков Конану, который слушал его в окружении сотенных атаманов. — На штурм они не идут, а просто обложили форт и не дают его защитникам высунуться, сразу стреляют. Видно измором хотя взять.

— Странно, — задумался Конан, — селения по левому берегу практически остались без защиты, а они не делают даже попытки напасть на них. Гирканцы не городоимцы и могут этот форт осаждать еще долго. В чем же смысл этой осады?

Казак молча пожал плечами.

— А их лазутчиков ты видел? — спросил гетман после некоторого размышления.

— Да. Они держатся вне досягаемости стрел, но наблюдают за нашим отрядом. Мне кажется вождю гирканцев известно, что мы уже на походе.

— Тогда и нам незачем таиться, — решил киммериец. — Продолжайте вести разведку, а мы будем атаковать.

До форта оставалось не более трех лиг, час пути для конницы, идущей махом, поэтому слитный гул от ударов шестнадцати тысяч копыт скоро достиг ушей гирканцев.

— Я вижу форт, — крикнул Конану один из скакавших рядом сотенных атаманов, — но вокруг него никого нет.

Конан, приподнявшись в стременах, и сам уже увидел стоявшее на берегу Запорожки каменное сооружение, напоминавшее то ли форт, то ли башню, то ли замок, но вблизи него никого не было, только далеко на горизонте клубилось облако пыли.

— Заслышав наше приближение, — крикнул он на скаку сотнику, — они удрали! Трусы!

В это время на берегу у форта показалась группа всадников. Их было не много, около сотни казаков. Когда расстояние между ними сократилось до двух фарлонгов, Конан рассмотрел всадника, который скакал впереди остальных неторопливой рысью на гнедом коне. Он выглядел далеко за пятьдесят, но был строен и худощав, держась в седле с такой ловкостью, что ему мог был позавидовать любой двадцатилетний наездник. Длинный седой чуб был дважды закручен за одно ухо, а вислые усы спускались ниже подбородка. Его лицо было туго обтянуто кожей, цветом напоминавшую пергамент, но взгляд больших черных глаз был по-юношески живым и даже слегка насмешливым. Заметив скачущего впереди казацкого войска синеглазого великана, он направил своего коня навстречу ему.

— Ты Терентий? — отрывисто спросил Конан, когда они остановились в нескольких шагах друг от друга. — Куда подевались гирканцы?

Кони обоих фыркали и обнюхивали друг другу морды, роя копытами землю. Похоже, они понравились друг другу.

— Как только вы стали приближаться, они обратились в бегство, не приняв боя, — ответил Терентий.

— Странно все это, — сказал киммериец в то время, как подъехавшие сотенные атаманы окружили Терентия, радостно приветствуя его.

— В этом деле вообще много странного, — пожал плечами Терентий. — Они осадили форт, но даже не делали попыток идти на приступ. Так, постреливали изредка, но больше ничего. Словно ждали чего-то…Однако, — вспомнил он о долге гостеприимства, — может пройдем ко мне, там и продолжим разговор.

Гетман коротко кивнул и приказав сотникам устроить привал около форта, отправился вместе с Терентием в его владения.

Подъехав ближе к каменному сооружению, Конан подумал, что Лутай сильно преувеличивал, утверждая, что это развалины бывшего форта. На самом деле форт неплохо сохранился и только самый верхний ряд камней в его массивных гранитных стенах местами обвалился. Но два бастиона со стороны степи и бойницы в стенах были вполне пригодны для обороны. Подобраться к нему было довольно сложно, так как он стоял на обрывистом холме в пятидесяти шагах от берега Запорожки и к нему вела только одна узкая дорога со стороны реки. По обеим ее сторонам были обрывы высотой в два человеческих роста. У самого форта она обрывалась и попасть внутрь можно было только через подъемный мост. Благодаря этому, гарнизон форта из сотни человек мог с успехом обороняться от численно превосходящего противника.

Заметив, как Конан осматривает укрепления форта, Терентий, ехавший рядом, сказал:

— Вот поэтому я отправлял всех, кто спешил нам на помощь, обратно на тот берег, чтобы они занимали