Куколка - Виктория Серебрянская

раз в академии сталкиваться с динамическими полосами препятствий. Но даже там не было абсолютно пустого пространства. Еще до начала занятий можно было увидеть хотя бы если не сами препятствия, то места их нахождения. И вот, пожалуйста! Нас отправляют на полосу, но при этом впереди просто голый камень! Поневоле начинаешь ждать подвоха.

Первая пятерка состояла сплошь из парней-игумаров. Причем далеко не академического возраста. Наверняка уже опыт несения службы имеется. И вот сейчас эти двухстворчатые шкафчики напряженно крутили головами по сторонам в поисках подвоха, один смешно почесывал лысый затылок.

— Чего встали, барышни? — раздался глумливый голос одного из инструкторов, явно килла по расе. — Вам особое приглашение нужно? Противник вас уже ждет!

Пятеро игумар переглянулись между собой и неторопливо побежали…

— Не нравится мне все это, — услышала я над ухом едва различимый шепот Дайренна. Все это время декан держался рядом, но молчал. — Не было такого в прошлый мой визит сюда…

Наверное, Дайренн хотел что-то добавить. Но непроизвольно охнул вместе со мной и остальными, когда со стороны скального массива воздух прочертила ярко-алая струна плазменного заряда. Бежавший самым крайним игумар каким-то чудом избежал участи быть подстреленным, в самый последний миг по-заячьи отпрыгнув в сторону…

— С почином вас, леди! — глумливо выкрикнул тот же инструктор, который спрашивал, почему мы стоим. А потом добавил, разворачиваясь к остальным лицом: — Вторая пятерка пошла! Следующим приготовиться!..

Я смотрела на смуглое лицо инструктора, видела, как движутся тонкие губы, но мозг отказывался воспринимать то, что мне сейчас придется бежать по абсолютно открытому пространству под бластерными очередями.

— Аврора, — торопливо позвал меня Дайренн, воспользовавшись тем, что куратор отвлекся, — держись на пару шагов позади меня! Я…

— Чтоб бегущие в следующе пятерке меня затоптали? — фыркнула я, перебивая командора. — Вот еще! Лучше наблюдать за бегущими впереди! Может, сумеем разгадать алгоритм!

Я сама не знала, почему это брякнула. Во всяком случае, про разгадывание алгоритмов — это было точно не про меня. Но Дайренн неожиданно одобрил:

— Хорошая идея! — И сразу же свистящим шепотом сообщил стоящему рядом с ним: — Наблюдаем за бегущими впереди и стараемся разгадать алгоритм стрельбы! Собрались!.. Вперед!..

И мы сорвались с места, стараясь пробежать как можно больше до первого выстрела. С замиранием сердца ожидая его. Лишь отбежав от старта на добрый десяток метров, я вдруг сообразила, что у черты с нами стояли всего три инструктора. Остальные незаметно куда-то подевались. И мне не верилось, что они рассредоточились по полосе, чтобы в случае чего помочь курсантам. А значит, впереди нас ждет большая куча феерической гадости.

Благодаря идее наблюдать за бегущими впереди, мы сразу заметили, как перед первой пятеркой словно из ниоткуда появились макеты врага — плоские черные силуэты разумных, грубо размалеванные под штурмовика с десантным бластером наперевес. Один из не ожидавших пакостного сюрприза игумар столкнулся с «врагом». И по инерции отлетел на пару метров назад. Раздался сухой треск, оповестивший, что манекен не выдержал удара и сломался. А игумар, поймав левой ногой заряд плазмы, тоненько взвыл…

Я старалась экономить дыхание, попой ощущая, что эта полоса не чета академическим. Но дыхание все равно сбилось от неожиданности, когда впереди внезапно выросли силуэты условного врага. Стало страшно. Я, наконец, осознала, что не справлюсь с заданием. Но чем это для меня закончится? Почему адмирал, зная, что я не тяну даже академическую программу, отправил меня туда, где в десятки, если не сотни раз сложнее? Какой в этом смысл?

Радовало лишь одно: моя импульсивная, глуповатая идея неожиданно сработала. Следить за впереди бегущими было сложно, но впятером мы успевали заметить все выходы плазменных разрядов, а также другие ловушки вроде внезапно выросших из-под земли макетов врагов. Так что некоторое время нам успешно удавалось избегать неприятностей и засад. А напасти здесь были те еще: например, вместо привычной грязевой ямы здесь имелся бассейн с какими-то милыми зверушками. Я только и успела, что заметить в их пастях двойной ряд острейших зубов. А нам при этом необходимо было пробежать по решетке над ними, не провалившись внутрь. И если игумарам с их габаритами максимум что могло грозить, это быть покусанными, то я в случае, если поставлю ногу мимо решетки, рисковала провалиться полностью и познать, каково купаться с этими бестиями в одном водоеме.

Над этим бассейном я впервые столкнулась с принципом десантников: «своих не бросаем»:

— Я знаю эту ловушку! — выкрикнул арлинт, затесавшийся в нашу команду. — У нас десять секунд на ее прохождение! Потом решетка уберется в пазы!..

Я еще переваривала, что это значит, а меня вдруг с двух сторон схватили за предплечья Дайренн и незнакомый игумар. Декан отрывисто скомандовал:

— Рори, отсчитывай время вслух!

Что-что, а необходимость беспрекословно подчиняться приказам преподавателей, в академии успели в меня вбить. Я послушно начала отсчет, стараясь выдержать темп секундной стрелки часов:

— Раз… Два… Три…

В это же самое время мужчины ускорились настолько, что животинки под нами размазались темными тенями в бурлящей воде. Отстраненно подумалось, что бестии слишком перевозбуждены, раз вода, в которой они болтаются, почти кипит от их телодвижений. Если мы туда провалимся…

Четверо мужчин преодолели преграду практически одномоментно. И с моим счетом «восемь» перепрыгнули на скалу. В тот же миг за спиной с жутким грохотом и лязгом поползла, открывая доступ в бассейн, решетка, по которой они бежали.

Я сглотнула, непроизвольно бросив взгляд себе за спину. В голову пришла идиотская мысль: «А как же те, которые бегут за нами следом?» Но она выветрилась так же быстро, как и пришла в голову, потому что я краем глаза заметила движение на серой отвесной скале. На осознание того, что это может означать, ушло полсекунды, а потом я хрипло каркнула:

— Воздух!..

Именно этим словом мы предупреждали друг друга о готовящемся обстреле спрятавшихся в скальном массиве стрелков. И я понимала, что меня уронят, что никто не будет класть меня на камень аккуратно, рискуя при этом самому оказаться подстреленным. Но все равно не успела сгруппироваться и больно приложилась лбом о камень под ногами. Но не успела еще боль утихнуть, как выстрелы прозвучали и нужно было вскакивать и бежать дальше.

Вскоре прохождение полосы для меня превратилось в какую-то механическую рутину. Из головы выветрились все посторонние мысли. Воздуха не хватало, легкие горели огнем. Тело начало протестовать против таких издевательств. А конца-края заданию все не было и не было.

Какая-то часть сознания отмечала, что мы почти догнали первую пятерку: игумары значительно потеряли в скорости прохождения препятствий, потому что по