На задворках Империи - Мария Самтенко

Вода сама рвется к барьеру – мне нужно только заставить ее держать форму. Пять шагов пролетают за пять секунд, и я замираю, ожидая появления Боровицкого у своего барьера. Огненный вал катится медленно, словно с усилием – я, кажется, даже слышу напряженное дыхание бывшего жениха. А нет, это Славик.

Стена огня сжигает барьер и катится дальше.

– Начали! – запоздало кричит секундант.

И мир вокруг исчезает, оставляя лишь вал воды и стену пламени.

Ну, Боровицкий? Кто кого пересилит? Ползи быстрее, я не хочу ждать! Если драки не избежать, надо бить первым!

Водный вал рвется в схватку щенком на поводке. Сокращаю дистанцию, и вода с шумом врезается в огонь. Стену пламени отбрасывает назад, я только что выиграла у Боровицкого больше шага – но этого мало, потому что он снова берет контроль над стихией.

Пламя становится плотнее, напирает, вода отвечает шипением. Вверх рвется столб пара, и я понимаю, что Боровицкий пытается испарить чужеродную стихию.

Нет! Нельзя! Соберись! Усилить контроль!

Я заставляю воду остыть, чтобы предотвратить испарение. Сколько-то он успел сжечь, но плевать. Вперед, снова вперед. Еще плотнее! И холоднее, мы же не варим тут суп из водорослей!

Стена пламени светлеет – плазма раскаляется. Быстро, ярко, опасно! Отшатываюсь назад, и теперь уже Боровицкий отыграл свой шаг. Плевать, это допустимые потери! Мне нужна эта секунда, чтобы сделать воду плотнее. Или… или нет! Вспоминаю, что есть способ проще, я же читала про это.

Еще один шаг назад, и пламя вытягивается вверх – жених торжествует победу. Слишком рано! Это не отступление, Боровицкий, мне просто нужна эта маленькая полоска воздуха, чтобы замешать передний край водяного элементаля с пузырьками воздуха. Неглубоко, сантиметров на десять, а за ними – тонкая полоска льда.

Снова бросаю стену в атаку, но на этот раз меня так просто не испарить. Что, Никита, тебе не нравится смешение стихий? Казалось бы, это должно быть легко, кислород же прекрасно горит, но нет: Боровицкий теряет инициативу, и я отыгрываю шаги. И даже добавляю себе еще один.

Но расслабляться рано! Огненная стена становится жидкой, стремиться обнять моего элементаля, заключить в кольцо. Она стала настолько тонкой, что я могу рассмотреть бледное, напряженное лицо Боровицкого. Губы закушены, волосы растрепаны, по лицу течет пот.

Пламя липнет к водной стене, ощупывает защиту, пытаясь найти слабое место. Куда ты лезешь, скотина! Держаться! Укрепляю ледяную корку, чтобы пламя не прорвалось сквозь нее…

И слишком поздно понимаю, чего добивается Боровицкий!

Он не ощупывает защиту и не пытается ее продавать, а просто скользит по ней! Собирает своего огненного элементаля прямо передо мной!

Доли секунды хватает, чтобы оценить ситуацию. Бросаю быстрый взгляд на реку – далеко, не достать. Но в эти игры можно играть вдвоем!

Рву элементаля на два куска. Один тараном несется вперед, прорывая истончившуюся огненную полоску. Второй становится острой сосулькой, рвется назад, выпрыгивает из огненной стены прямо перед моим лицом.

И эта стена с ревом идет на меня.

Обжечь лицо? Жених явно хочет шашлык!

Вот только моя сосулька меняет форму и превращается в тонкий водяной щит. Держать! Надолго не хватит, но наплевать! Мне нужен всего один вдох!

Я не могу сдаться первой!

Большой водяной элементаль налетает на Боровицкого, сбивает с ног, волочет по земле. Жених теряет концентрацию, его пламя темнеет – но все еще прет на меня.

Один вдох!

Я знаю, что Никита не может дышать под водой и начнет терять сознание, и мне нужно выстоять, потому что его огненный вал не ослабевает. Он рвется пробить мой щит – а не пробить, так обойти, напасть. И я уже чувствую дыхание жара на своих щеках.

Но водный щит еще держится. Последние секунды, вода – почти кипяток, и вместе это как жаркая баня, и только на губах привкус первого снега.

Боровицкий не выдерживает первым.

Стена начинает дрожать и наконец падает. Опускаю уже ненужный щит и бегу вперед – а ну как перестаралась?! Последнее, что мне нужно, это делать искусственное дыхание Боровицкому! Но нет, он еще шевелится, дергается в водном коконе – и тоже пытается сжечь его из последних сил.

Достаточно?

Отпускаю воду, она растекается лужей. Боровицкий судорожно откашливается, пытаясь восстановить дыхание.

– Хватит! – командуют секунданты. – Дуэль закончена!

Киваю. Пожалуйста, нам не жалко. Искупали и хватит.

Откашлявшись, Боровицкий поднимается на четвереньки – и с головы у него падает мелкая рыбешка. Вареная, судя по цвету.

Мы смотрим на нее с одинаковым недоумением. Наконец я развожу руками:

– Я вроде следила, чтобы вся рыба ушла обратно в реку. Не знаю, как она просочилась.

Боровицкий поднимается на ноги и выдает кривую усмешку. И в ней, как ни странно, гораздо больше живого и человеческого, чем во всем, что было с момента нашей встречи.

– Теперь можете пожать друг другу руки, – объявляет секундант.

Не то чтобы я горела желанием, но правила есть правила. Шагаю к Боровицкому первой, протягиваю руку. Рукопожатие жениха оказывается твердым и горячим.

– Все, мир? Надеюсь, в этот раз без полиции? Я сохранила твою записку с вызовом, так что мы оба влетим на штрафы.

Секунда, другая – в глазах шатающегося Боровицкого разгорается багровое пламя. И отпускать мою ладонь он отчего-то не спешит. Но на третьей секунде, когда я всерьез раздумываю, а не пора ли кому-то получить по морде, жених на что-то отвлекается. Смотрит налево, и пламя в глазах гаснет.

– Ну так что?

– Без полиции, слово чести, – облизывает губы жених.

И снова этот взгляд налево, куда-то за мое плечо. Оборачиваюсь и вижу Степанова. Дорожная одежда, трость – и непривычно-острый, холодный взгляд. И какие-то подозрительно бледные охранники за спиной. Герасим вот натурально бледно-зеленый, а губы поджал, будто его вот-вот стошнит. От Боровицкого и от рыбы, не иначе.

– Михаил Александрович, какая неожиданность! – говорю я. – Я думала, вы еще в Екатеринодаре.

Глаза светлости теплеют и снова становятся ясными и прозрачными, как горная вода.

– Пожалуй, да. Получилось чуть-чуть быстрее, чем я планировал, – спокойно говорит Степанов, а потом вдруг обращается к Боровицкому. – Никита Иванович, можно вас на два слова? Наедине.

Наедине так наедине! Секунданты моего жениха уже испарились, и Степанов, хромая, отводит чуть ошалевшего Боровицкого к реке. Как бы мне не хотелось подслушать, это будет невежливо – так что я беру за локоть растерянного