Путь Стратега 9. РеалРТС - Луций Корнелий

укрепления удерживали несколько сотен человек. Часть дежурила на орудиях, другие пытались восстанавливать повреждённые участки обороны, третьи просто находились в резерве на случай массовой атаки шаддинцев.

Что же сами люди Востока? Если честно, их стоянку мне сложно было назвать лагерем. Слишком уж я воспринимал это понятие через призму военных традиций Рега. Для лагеря легионеров обязательно наличие защищённого периметра, а также упорядоченная структура всего пространства. Центральный форум, секции для походных госпиталей и кузниц, шатры административного назначения, основная масса палаток, разделенная по когортам.

Шаддинцы же здесь расположились свободно и даже беспечно. Полагаю, дело было в отсутствие должного снаряжения. Армия Ксериона прибыла сюда налегке. Чародеи помогли доставить осадные орудия на магических платформах, но для укреплений места не хватило. Поэтому главной защитой шаддинцев сейчас была их численность. Начинать контратаку из нашего лагеря слишком опасно. Однако когда подойдёт подкрепление, появится вполне реальная возможность навязать противнику бой. Значительная часть войска Ксериона — легкая конница кочевников. Не думаю, что они готовы стоять до конца, учитывая предыдущие поражения. Общий боевой дух врага тоже сильно пострадал. У нас есть шансы опрокинуть их всех одной решительной атакой. Нужно только дождаться подкрепления.

Орина уже завершила сеанс единства с Ноцием. Парень теперь прохаживался вдоль линии укреплений со щитом и копьем словно герой античного мифа, вызывающий противников на единоборство. И он, действительно, прокричал свой вызов:

— Ксерион!

Легкие полубога повозили ему огласить своим кличем пустоши на несколько километров. Десятки перепуганных птиц вспорхнули из зарослей у реки довольно далеко от лагеря.

— Ксерион! — снова прокричал Ноций.

Беспокоила ли меня перспектива их поединка? Нет. Очень сомневаюсь, что Царь царей согласится. Конечно, он обладает особой защитой от смерти, но, во-первых, хорошо знает о моих способностях дистанционного подавления а во-вторых, даже если выживет при поражении, то ещё сильнее уронит свой авторитет в глазах шаддинцев. Помню рассуждения Ксериона о его славе. Ещё недавно в Сулиме он надменно вещал о том, что дескать его легенде нужны эпичные антагонисты. Иначе потомки не настолько высоко смогут оценить масштаб его подвигов.

Ну что ж… Накаркал. Сейчас «легенда о Ксерионе Великом» шла по нисходящей. Вряд ли он захочет закрепить эту динамику поражением в поединке. Оно могло бы стать даже более горьким чем недавний разгром на поле боя.

Я не прогадал. Ответом Ноцию стали только лишь новые снаряды из баллист, которые посыпались на наши укрепления. Одного из дозорных убило камнем, но более потерь от обстрела не было.

Ночь прошла относительно спокойно, если не считать сны. Давно ко мне не приходили жуткие видения. Даже соскучился.

На этот раз мне была явлена картина упадка и разорения Империи. Горящие виллы в пригородах Рега, пустые дома, горы трупов на городских улицах. И на фоне этого играл… походный марш легионеров. Трубы, кифары, лиры, тимпаны. Такое нельзя было трактовать иначе как предчувствие гражданской войны.

Проснувшись утром, мы заметили что в густом тумане можно было различить яркие костры, горящие недалеко от шаддинского войска.

— Это какой-то их варварский ритуал? — поинтересовался Таркус.

— Нет, — ответил я. — Всё куда более странно. Они сжигают свои баллисты.

Дальнейший шаг врага был предсказуем. Не дожидаясь подхода наших подкреплений шаддинское войско отошло обратно в степи.

Обломись Михаир. Не будет тебе новой решающей битвы.

Вроде бы мы защитили лагерь, даже нанесли врагу некоторые неудобства, но настроение всё равно было поганым. В конце концов, Ксерион сумел выгадать время для подготовки обороны столицы. Заставил нас маневрировать кавалерией, усиливать защиту лагеря.

Начинается самое неприятное…

Война с мобильной армией, опирающейся на конницу. Плюс магия, плюс поддержка населения и своя территория. Это будет тяжко. Однако, надеюсь, Ксерион явится на защиту столицы и там мы сможем нанести его армии окончательное поражение. Хотя даже после этого не сомневаюсь, что нам придётся иметь дело с партизанской борьбой. Набеги из степи, убийства, поджоги.

Я не хочу себе Шадд, каким бы богатым и плодородным он не был. Увольте. Пусть его забирает Сандис. Будет здесь тиранить местных, а они отвечать ему тем же.

Пока я обдумывал все эти невесёлые мысли, на горизонте появилась летающая платформа магов. Опять решили нам подгадить? Кажется, нет.

На платформе находилось всего несколько человек и один из них был хорошо мне знаком. Гилам Рег Навар собственной персоной. Магистр-звездочёт с искусственными непроницаемыми чёрными глазами. Думаю, это дипломатическая миссия. Мне самому хочется сказать Багровому Кругу пару ласковых.

Глава 12

Цена времени

Раннее утро, одинокий шатёр на отдалении от моста Гигеса, несколько легионеров и венатор снаружи — в таких условиях проходили мои переговоры с магистром Гиламом.

— Вас нельзя упрекнуть в отсутствии смелости, — шутливо, но с некоторым намёком на угрозу произнес я, сидя на складном стуле. — Почти без охраны посетить имперского военачальника на фоне того, как ваши товарищи активно помогают его врагам.

Непроницаемый, немигающий взгляд чародея был лишён каких-либо эмоций. Впрочем, искусственные глаза это просто самое заметное отличие Гилама от обычных людей. Если присмотреться, во всём облике чародея прослеживались странности. Тело без следа подкожного жира, лысая голова, смахивающая на череп, необычный узор мускулов на шее и лице. У него, похоже, уже была собственная анатомия, расходящаяся с общечеловеческим стандартом.

— Рассчитываю на ваши благородство и благоразумие. Ведь вы тоже однажды без охраны отправились за помощью во Дворец Дэвов. Были спасены там от опасного недуга магического характера.

— А также стал пешкой в вашей, Гилам, тайной игре. Сейчас уже могу не скрывать, что заметил вмешательство с самого начала.

— Разве мои действия пошли вам во вред? Или во вред Империи? Полагаю, моя позиция уже должна быть вам предельно ясна.

Во многом именно Гилам поспособствовал мой встречи с Нэл и началу наших «особых» отношений. Он рассчитывал, что я смогу вызволить богиню из заточения во Дворце, таким образом начав новую эпоху как для Багрового Круга, так и для всего этого мира в целом.

— Вы пытаетесь усидеть на двух стульях, Гилам. А может быть даже на трёх. Сохраняете связи с Империей через своих дальних родственников типа Кастелиуса Орета, лояльны Багровому Кругу, но при этом пытаетесь сдвинуть Азарда. Или я в чём-то ошибаюсь?

— Фактически вы правы, триумвир Михаир, — кивнул