Системный фермер. Том 4 - Алексей Аржанов

запасти еды, то смогу принять ещё людей. Не из милости, из простого расчёта, который выгоден обеим сторонам. Они получат то, за чем идут, а моё хозяйство получит руки, которых ему так отчаянно недостаёт.

И была ещё одна мысль, которая зацепилась за слова глашатая, как репей за штанину. Армия голодала. Обозы с провизией до фронта доходили через раз.

Неудивительно, что приграничные провинции сдали. Хлеб до фронта и не довезёшь, вот в чём беда. Зерно тяжёлое, мука сырости боится, обоз ползёт неделями. Неудивительно, что большая часть еды приходит в негодность.

Солдату на войне нужна еда, которая мало весит и долго хранится. В моём прежнем мире над такой провизией бились лучшие умы. Прессовали в брикеты всё, что нужно телу, белок, жиры и крахмал. На одном хлебе далеко не уедешь, нужно полноценное питание со всеми необходимыми веществами.

У меня как раз были готовые семена мучника, которые я вывел благодаря изумрудному катализатору. Растение из семени, которое даёт готовую муку прямо на стебле, и в этой муке, если верить системе, белка и углеводов было столько, сколько обычному зерну и не снилось.

Добавить к нему жир, ужать, просушить. Сделать плитку размером с ладонь, которой солдат сыт целый день. Если довести такое до ума, империя оторвёт этот припас с руками, и никакой граф со своими условиями мне больше не указ.

Пока это были только мечты, честно себе признался я. Но мечты имеют свойство сбываться у тех, кто готов отчаянно работать над задумкой.

Одно я понял на этой площади твёрдо. Времени у меня не осталось. То, что везут в центр Вернер и прочие здешние землевладельцы, империю не прокормит, это капля в море. Наставал час, когда каждый клочок плодородной земли шёл на вес золота, и мой участок, самый жирный на всём фронтире, обязан был заработать в полную силу. Быстрее, чем я планировал ещё вчера.

Я выбрался из толпы, поправил кошель с двадцатью зиллингами и зашагал к улице с торговыми рядами. Список дел на сегодня никто не отменял, и он у меня только что вырос вдвое.

Главная улица Преславицы тянулась от площади до самого поместья Гулоса, и обычно в базарный день здесь было не протолкнуться. Сегодня половина народа торчала на площади, пережёвывая новости, и я дошагал до лавки, где продают инструменты, быстрее обычного.

Лавка встретила меня голым прилавком.

Раньше хозяин выставлял товар прямо на улицу, вдоль стены рядами стояли лопаты и вилы, на крюках висели косы, красовались топоры на любую руку. Может, он сейчас стоит в собравшейся вокруг глашатая толпе? Я увидел приоткрытую дверь в лавку, толкнул её и вошёл. Хозяин, как оказалось, никуда не уходил.

Лавочник, пузатый мужичок с лысиной во всю голову, убирал в сумку какие-то свёртки, а полки за его спиной были пусты.

— Закрыто! — буркнул он, не оборачиваясь.

— А по виду и не скажешь, дверь-то нараспашку, — я прошёл к прилавку. — Мне бы топоров, хозяин. Штук пять для начала, да пару пил, да точильных брусков.

— Топоров ему, — лавочник разогнулся и оглядел меня с головы до ног. — Есть у меня три топора, последние. Сорок зиллингов.

— За три? — уточнил я.

— За штуку.

Я подумал, что ослышался. Хороший топор всегда стоил денег, пять зиллингов, ну семь, если работа качественная. Сорок зиллингов за топор были ценой хорошей коровы.

— Побойся богов, хозяин, — усмехнувшись, заявил я. — За сорок зиллингов топор должен сам лес валить и сам же брёвна тесать.

— А ты на меня не гляди так, я цену не с потолка беру, — лавочник бросил сумку в сторону и упёрся кулаками в прилавок. — Ты откуда такой свалился, мил человек? Железо в империи нынче на вес серебра. Всё сырьё, какое есть, казна под себя гребёт. Своих рудников в округе отродясь не водилось, крицу нам возили с запада, а что там теперь на западе, слыхал небось на площади? Обозы с рудой ещё по весне ходить перестали. Кузнецы городские сидят без железа, а какое достанут, куют для армии по казённому заказу. Мне товар брать негде и не по карману. Эти три топора я по старой цене купил, а новых не будет.

Он махнул рукой на пустые полки.

— Всё, наторговался. Лавку закрываю, буду солью да сукном промышлять, их пока возят. А железом нынче торговать всё равно что снегом летом.

Я стоял и молчал, переваривая услышанное. Двадцать зиллингов в моём кошеле только что превратились в половину одного топора. Вчера я торговался с банкирским домом о тысячах зиллингов, а сегодня мне не хватало на кусок железа с деревянной ручкой.

И дело было даже не во мне. Если железо встало по всему фронтиру, значит, встанут плуги, косы и подковы у всех, кто пашет и возит. Экономика империи трещала по швам не только из-за нехватки провизии. Проблемы в столице и центральном округе теперь дошли и до фронтира.

Мне нужна своя руда, свой уголь, своя кузница и хороший специалист в этом деле. Утренняя мысль из приятных мечтаний за один разговор перескочила в разряд вопросов дальнейшего развития моего участка. И у меня даже была идея, у кого спросить про руду.

— Бывай, хозяин, — кивнул я лавочнику. — Удачи в новых начинаниях!

На продуктовых рядах новости уже сделали своё дело. Торговцы, заслышав про десятину и беженцев, цены переписывали прямо на глазах, и я ходил вдоль лавок, хмурясь с каждым шагом. Крупы я взял два десятка мешков, ячменя побольше, сушёного гороха к нему, чтобы каша выходила сытнее. Той же крупы месяц назад я набрал бы вдвое дешевле.

У мясного ряда я приглядел две говяжьи ноги, тяжёлые, мясистые, и подозвал мясника.

— Когда забой был?

— Вчера на рассвете, клянусь Богами, — мясник хлопнул ладонью по туше. — Гляди сам, господин хороший, я товар не прячу.

Мясо на срезе было тёмно-красное, плотное, палец после нажатия ямки не оставлял. Жир белел, как ему и положено, ни следа желтизны. Понюхал сгиб у кости, там, где обычно начинается процесс гниения. Пахло свежей говядиной и ничем больше.

— Не врёшь, — признал я. — Почём обе?

— По нынешним временам восемь зиллингов.

— По нынешним временам совесть тоже подорожала, я гляжу. Пять, и возьму обе сразу.

Мясник нахмурился, поторговался для приличия и уступил за пять с половиной. Я взвалил ноги на плечо, донёс до