Погоня за судьбой - Ди

в осязаемые проекты. Мы научились не просто создавать пары связанных врат — но строили звёздную систему навигации, способную вычислять координаты в гиперпространстве. Создали ловушку для тёмной энергии и научились преобразовывать её в полезную работу. Но технологическим венцом стал гиперзвёздный движитель…»

Изображение сменилось величественной картиной — в огромном сборочном цеху под недосягаемым потолком возвышался корпус космического корабля. Подвешенное на гигантских кранах, в его сердцевину погружали титаническое устройство, похожее на… чёрное графитовое сердце. Именно такая ассоциация у меня возникла.

— Это уже не было зеркальной копией. — Голос Агапова звенел от гордости. — Это был наш ответ, наш собственный дизайн. Мы взяли принцип — и переосмыслили его. Наши врата не требовали пары — они создавали коридор между собой и любой точкой пространства, а наш двигатель не просто перемещал корабль — он фактически «подтягивал» пункт назначения к кораблю. В теории мы могли отправиться куда угодно, но сперва нужно было решать насущные задачи. А их, уж поверьте, накопилось много…

— Да, это вам не обезьянничать, — одобрительно хмыкнул Василий. — Человек всегда может лучше.

— Именно, — кивнул Агапов. — И когда первый гиперзвёздный тягач «Следопыт» сошёл со стапелей, мы перестали быть пленниками и стали хозяевами пространства…

Василий вдруг поднялся с табурета.

— Кому ещё чаю? — Он взял со стола чайник и понёс к умному крану. — У нас тут, Лиза, вода особая, из ледниковой жилы. Фильтрованная, конечно, но вкус… совсем не такой, как на Земле. И чай на ней — как в сказке.

Пока он возился, на экране возникла новая запись. Кадры с камер наблюдения обозревали огромный сборочный ангар, и посреди него — первый «Следопыт», готовящийся к испытаниям. Инженеры в защитных костюмах суетились вокруг, проверяя системы.

«Момент первого тестового прожига подъёмных двигателей стал историческим. Но никто не ожидал, что прямо под куполом верфи, в сотне метров от корабля, беззвучно откроется пульсирующий серостью пространственный разлом…»

— И что же? — не удержалась я, забыв про чай.

Агапов усмехнулся, глядя на экран:

— А из разлома появился наш старый знакомец… Созерцающий. Сияющий многометровый силуэт, от которого слезились глаза и вибрировали кости. Мы уже начали забывать о нём, но… он просто взял и пришёл.

Люди на экране застыли, обступив гигантскую колонну света напротив корабля.

— Мы это определили как телепатический сеанс. Он… — Агапов подбирал слово. — Он попросил вызвать тогдашнего Первого Администратора — Ивана Илларионова. Тот, само собой примчался в считанные минуты.

Василий вернулся с дымящимся чайником и поставил на стол жестяную коробку с причудливыми пряниками.

— Попробуй, Лиз. Местные кондитеры делают — зашатаешься. На Земле такого не найдёшь.

Я машинально взяла пряник, не отрывая глаз от экрана, где Илларионов медленно подходил к светящемуся силуэту. Постоял рядом некоторое время, а потом развернулся и пошёл в сторону бокового туннеля, скрылся в нём. Силуэт также исчез, а группа коллег бросилась следом за человеком в коридор.

— И что же он?.. — начала я.

— Точно как Разумов когда-то, — Агапов сделал многозначительную паузу.

— Растворился в воздухе, — прошептала я.

— Буквально, — кивнул Агапов. — Камера в туннеле в момент исчезновения показала его, одного. А через секунду — никого нет. Но странно вот, что… Датчики движения фиксировали его присутствие ещё некоторое время, будто он не исчез, а… стал невидимкой. Затем мы обыскали все туннели в радиусе километра. Никаких следов.

Василий налил свежего чая. Аромат действительно был особенным — чистым, с лёгкой минеральной ноткой.

— А на следующий день штаб колонии получил двоичное послание, из которого следовало: планета под звездой Росс-154 должна оставаться в тени для остального человечества. Никаких чужаков ни на поверхности, ни в атмосфере, ни где бы то ни было в радиусе нескольких световых лет.

— То есть вас… изолировали? — уточнила я.

— Добровольно-принудительно, — вздохнул Агапов. — Шутить с неведомой силой никто не хотел, поэтому разработали инструкции, нарушение которых каралось смертью. Жестоко, но необходимо.

Тем временем на экране «Следопыт» уже отрывался от стартовой площадки. Пространство под двигателями было похоже на водную поверхность — оно переливалось, но не горело. Это был взлёт — и двигала его не реактивная сила, а что-то другое.

— Но ваш корабль же улетел? — не поняла я.

— Улетел, — подтвердил профессор. — Спустя несколько месяцев. С колоссальным запасом тёмной энергии для первого прыжка, которую накопил на орбите Росса. Прямиком к Земле.

Изображение сменилось архивными земными новостями. Нарезка кадров выхватывала дёрганые репортажи, бегущих по улицам людей, сверкающие полицейские сирены и заголовки: «Неизвестный объект у Юпитера!», «Пришельцы?», «Экстренное совещание глав государств» …

«Когда в пустоте под эклиптикой Солнца мощнейшая вспышка вспорола тьму, выбрасывая из-под пространства неизвестный космический корабль, человечество оказалось не готово. Все давно позабыли об экспедиции, десятилетия назад затерявшейся в космосе — даже отправленные после обустройства колонии радиотрансляции были всё ещё где-то в своём многолетнем пути к Земле…»

— Представляешь? — Василий хмыкнул, закуривая. — Человечество тридцать лет ничего о них не слышало. Решили, что пришельцы.

— Военные корабли и высотные перехватчики занимали позиции вокруг Земли, — улыбнулся Агапов. — Полчаса паники. Пока мы не отправили простое сообщение: «Братья-люди, мы вернулись с Росса-154».

Забытые блудные сыновья возвратились в отчий дом…

— И как вас встретили? — поинтересовалась я, отламывая кусочек пряника. Он и вправду был необычным — сладкий, но будто только что сорванный с хвойного дерева.

— С трудом находили общий язык, — покачал головой Агапов. — Десятилетия раздельной жизни… Мы стали другими, однако договорились о главном, о создании мостика между нашими мирами — гиперврат. «Следопыт» целый квартал копил энергию для прыжка домой, а потом столько же — обратно к Земле. Четыре года понадобилось, чтобы перебросить все элементы первого «зеркала» …

— Энергии — колоссальные объёмы, — вставил Василий. — Но когда они собрали первые Врата и «запитали» их от Солнца — всё пошло быстрее.

— И как же из одной пары врат выросла целая Конфедерация? — спросила я, с трудом представляя себе такой прыжок. — Одно дело — прыгнуть до Земли, и совсем другое — опутать сетью целый кусок галактики.

Агапов оживился, и его пальцы повели в воздухе сложный танец, перематывая запись.

— Кусок — это вы, конечно, перегнули… — в его голосе снова зазвенела знакомая учёная гордость. — Скорее, мы бросили в галактику единственный камень, но… от него пошла рябь. Первые Врата, собранные у Земли, стали нашим плацдармом. Мы решили не ждать, пока «Следопыт» снова накопит заряд. Нет. Мы использовали их же, чтобы перебросить компоненты для вторых, более мощных и крупных Врат. Магистральных.

На экране в безвоздушной темноте, рядом с первым скромным «зеркалом» собирался гигантский сияющий обод — тот самый, который я видела много раз,