"Фантастика 2026-50". Компиляция. Книги 1-22 - Юлия Александровна Зонис

ни на что ранее виденное Пьецухом. Он был знаком и с демоническим одержанием, и с божественными манифестациями, взять хоть ту же недавнюю Аполлонову чуму, и даже с запретными шаманскими путешествиями духа. Но это… над куполом Храма Халфаса в Эргале – а, точнее, на месте этого купола – вспухала синюшная полусфера, в которой чудились дикого вида крылатые силуэты. На других снимках солнце Опала было закрыто черным кругом, а из него тянулись мертвенно-бледные протуберанцы. Но более всего поражал ужас – ужас, перекосивший лица туземцев и земных солдат на улицах рядом с храмом, ужас, не имевший логического объяснения. Что могло настолько напугать тех, кто ежемесячно рисковал стать пищей окончательно распоясавшегося демона? Чья жизнь не стоила и ломаной полудрахмы? По суждению Мардука, ничего, кроме самого страха – дикого и совершенно физиологического, как страшится каждая тварь в предчувствии неминуемого конца, или даже чего-то неизмеримо худшего.

А до этого в еще один город Опала, Тавнан-Гууд, расположенный совсем недалеко от Эргала, пришел человек в компании крылатого пришельца из рукава Персея, человек с двумя мечами. Только человек ли? И, по странному совпадению, туда же вел зарегистрированный диспетчерами космопорта Нью-Вавилона маршрут «Вингелота». Все это было как-то связано, Мардук прямо чувствовал эту связь, она зудела, от нее чесалось под правой лопаткой, где, вроде как, располагался холм любопытства.

- Как все это комментирует Психопомп? – спросил он у дяди Энлиля, пересказав ему содержание статей и снимков.

- Трус и паскуда твой Гермий, - сварливо, как обычно, ответил дядя. – Куда-то сбежал, вроде как запрятался в черепаший панцирь на материке Пангея и носа оттуда не кажет.

- На материке Пангея? Да это ж было больше двухсот миллионов лет тому назад.

- Вот именно! – со значением проговорил дядя, и Мардуку живо представилось, как тот блестит на племянника очками и поводит пальцем с длинным желтым ногтем.

Впрочем, они уже приехали. Големы присели, загудев коленными сочленениями. Пьецух, недовольно пыхтя, выбрался из паланкина и потащился вверх, по узкой лестнице, ведущей к дверям приюта.

Старики собрались этим вечером в крошечном внутреннем дворике. В комнатах внутри царила нестерпимая жара, да и тут стены отдавали накопленное за день солнечное тепло, но было чуть попрохладней. Дед Мардука обнаружился в беседке за доской для игры в «двадцать квадратов», также известной как «Царская игра Ура». Его противником был высокий тощий старик с четким не по годам профилем, в буроватой робе, напоминавшей бурнус пустынников. За игрой следили несколько других обитателей приюта, среди которых Мардук сразу приметил двух бывших жрецов. Он выложил гостинцы и хотел было направиться к ним, однако дед вцепился в него мертвой хваткой.

- Мардук, хочу тебя познакомить с прекрасным человеком, известным человеком, - прошамкал он. – Тебе следует написать о нем репортаж. Вот, посмотри, благородный господин Отто фон Заубервальд, который сделал мне честь и составил партию.

Пьецух крайне не любил, когда ему навязывали темы для репортажей, плюс старик, несмотря на свой чеканный профиль и бурнус, не казался особенно интересным – однако, порывшись в памяти, он все-таки понял, откуда ему известно это имя. Знаменитый путешественник и исследователь, побывавший ни на одном десятке внешних планет и даже – по слухам – в самой Бездне. Ему покорялись целые племена, он мирил и ссорил туземцев с землянами, и, говорят, к нему прислушивались даже в Синедрионе. Так, стоп, а разве он не умер полвека назад? Что ж, видимо, нет. Возможно, поболтать с ним было бы даже интересней, чем с выжившими из ума бельфегорейцами.

Старик благожелательно улыбался, глядя на нового гостя выцветшими серо-голубыми глазами в частой сетке морщин.

- А вы Мардук Пьецух. Видел ваш репортаж о возвращении маркграфа Андраса. Очень любопытно. И, кажется, читал еще несколько расследований, например то дело о тайных адептах Вельзевула в квартале Рыбников. Как припоминаю, вы немало рисковали и раскопали хорошенькое осиное гнездо.

- Скорей мушиное, - широко улыбнулся Мардук.

Тем делом он действительно гордился, и действительно едва не отправился прямиком к благословенным предкам, когда ваал низшего уровня решил скормить своей пастве его печень.

- Что сейчас расследуете? – рассеянно спросил фон Заубервальд, глядя на доску.

Мардук ничего не смыслил в игре Ура, но, кажется, дед завяз в безнадежной комбинации. Он скинул кости и теперь пялился на получившееся число – можно было пройти семь квадратов, да только куда?

- А если сюда? – ткнул он пальцем наугад.

Дедушка засуетился, поспешно ставя на указанное место свою черную фишку, а Отто с интересом взглянул на Пьецуха.

- Вряд ли это поможет, но смекалка у вас определенно есть. Так чем вы сейчас занимаетесь?

- Да так, - неопределенно махнул рукой Мардук. – Последним большим городским скандалом. Впрочем, там подключился Синедрион. Говорят, у них новый блестящий обвинитель, так что вряд ли мне удастся раскопать что-то прежде него.

Зачем он вообще упомянул обвинителя? Показалось, или по лицу фон Заубервальда промелькнуло какое-то странно неприязненное выражение?

- О да. Блестящий молодой… человек.

На слове «человек» он почему-то сделал паузу.

- Это насчет ложных жертвоприношений, верно?

Собравшиеся за их спинами жрецы, до этого беззаботно лакомившиеся чужими гостинцами, загомонили. Громче всего звучал козлиный тенор старого первосвященника в отставке, Иллимана Ад-Дапи, который, кажется, счел слова фон Заубервальда личным оскорблением.

- Гнусные сплетни! – визжал он. – Верховный жрец храма Ашшура мой кузен и личный друг, он никогда бы…

Знаменитый путешественник обернулся и окинул всех своим спокойно-благожелательным взглядом, и почему-то крикуны угомонились, а в беседке как будто чуть похолодало. Ах да, солнце валилось за черепичную крышу приюта, и тени на дне дворика-колодца сгустились.

Снова обернувшись к Мардуку, Отто накрыл его руку своей, хрупкой и полупрозрачной, словно кость или камень на дне реки, вымытые временем до почти известковой белизны.

- Вы, молодой человек, конечно, ничего не слышали о диаграмме Исикавы?

Пьецух мотнул головой.

- Разумеется, не слышали, - кивнул собственным словам фон Заубервальд. – Не ваш мир. Но неважно. Я не стану расписывать саму диаграмму, тем более что она относится скорей к производственным процессам, чем к журналистским или криминальным расследованиям. В целом, суть даже не в самой диаграмме. В мое время, а именно в сороковые годы очень далекого от вас века, много задумывались о решении проблем на производстве. И завод «Тойота» был в этом плане одним из самых передовых. Так вот, сначала Исигава разработал свою диаграмму, а потом и сам Сакити