Следуя за цветными дымами - Олим Октябринович Бабаев

— Всё идёт по плану, — пробормотал капитан, глядя на зелёные полоски фиксаторов.

Но где-то в глубине души он чувствовал лёгкое беспокойство. Как будто что-то, чего он не мог увидеть или понять, уже начало идти не так. Но что?

На мостике стало чуть прохладнее, и капитан потянулся к ползунку регулятора температуры на панели. Дотягиваясь, он задел рукой термокружку, которая с грохотом разбилась о железный пол, разбрызгивая ароматный напиток. Ивор отступил на шаг, но кофе всё же обжог его правую ногу. Горячий. В сердцах он выругался на своего подчинённого за то, что тот оставил ёмкость с жидкостью в рубке, где полно чувствительной аппаратуры. Мало того, она ещё стояла на панели управления дорогущего прибора.

— Растяпа, — прошептал Кельракис, стряхивая капли пролитого кофе с ботинка. Фу-у. Он ещё и сладкий.

И в этот момент на панели замигал красный индикатор отсека С-47А. Но капитан этого не увидел. Он был занят ботинком. Капитан покинул мостик, так и не взглянув на панель.

Все правила погрузки на космический корабль были чётко соблюдены, и капитан Кельракис, не теряя времени, дал команду на старт. Мощные протонные двигатели с рёвом ожили, плавно поднимая многотонную махину с площадки космопорта. Электронные «мозги» корабля, известного как «Бродяга космоса», моментально рассчитали курс — на Дальний Восток.

Хотя, если разобраться, с точки зрения навигатора, это, скорее, был Дальний Запад. Ведь корабль двигался строго на запад. Но капитан не стал углубляться в странности местной географии. Люди назвали это место Дальним Востоком — значит, так им было удобно. Кто он такой, чтобы спорить с традициями?

Главное, что там был космопорт, способный принимать даже самые тяжёлые космические тягачи. Его построили ещё задолго до того, как аннунаки начали свою колониальную экспансию. В те времена земляне только-только научились выводить свои примитивные аппараты на орбиту. Ирония в том, что этот космопорт тоже назывался «Восточный».

Люди всегда стремились заглянуть за горизонт, мечтая о звёздах. Но в случае с этой цивилизацией всё вышло наоборот — это горизонт заглянул к ним. Вернее, в недра их планеты, которая на картах холодно значится как Земля «U-332». Если бы местные жители знали, что скрывается у них под ногами, они бы, возможно, перестали смотреть в небо.

Космодром, хоть и построенный людьми, едва вышедшими за пределы своей планеты, оказался на удивление удачно расположен — почти вплотную к сангиниевым шахтам. Официально «Восточный» принадлежал формально свободной стране, но на деле там уже давно заправляли аннунаки. Эта раса, хоть и входила в Альянс, вызывала у остальных лишь неприязнь.

И неудивительно — аннунаки владели самыми ценными рудниками Альянса. Если говорить местным языком, они держали всех за горло.

На борту корабля находился ценный груз, который сопровождали трое туземцев. Вот только в документах их имена даже не указали — лишь сухая пометка: «Русские». Ни идентификаторов, ни подробностей. Просто «русские». Хм. Может, в этом мире это слово значило что-то большее?

Капитану, впрочем, было не до загадок. Ему не нравилось присутствие посторонних на его корабле. Он уже собирался связаться с лейтенантом Шандором, отвечающим за груз, как вдруг голос старпома отвлёк его от мыслей.

— Капитан, — раздалось из динамика, — у нас небольшое изменение курса.

Кельракис нахмурился. Что-то подсказывало ему, что этот полёт будет не скучным.

— Пять имперских боевых крейсеров только что вышли из гиперпространства, — доложил старпом, его голос дрожал от напряжения. — По расчётам навигаторов, они движутся к той же точке, что и мы.

— Что им здесь нужно? — пробормотал капитан, больше сам себе, чем в ответ. — Это же прямая провокация! Корабли Империи не имеют права находиться на орбите колонии Альянса!

— Флагман имперцев запрашивает сеанс связи, — снова вклинился старпом, явно нервничая. — Куда вывести связь, капитан? На мостик или в вашу каюту?

— В каюту, — коротко бросил капитан, уже направляясь к двери.

В его каюте замигала голограмма. На связь вышел офицер в форме имперского космодесантника, но без знаков различия и имени на груди. Капитан напряжённо всматривался в лицо незнакомца, пытаясь понять, где он мог его видеть.

— Не тратьте время, капитан, — голос незнакомца звучал спокойно, но в нём чувствовалась лёгкая насмешка. — Вряд ли мы встречались. Меня зовут Кугар Боссар. Мои должность и звание вам ничего не скажут, но знайте — я уполномочен вести переговоры от имени эскадры, которую вы уже заметили.

Капитан Кельракис не удивился, услышав своё имя. Но голос... Этот голос был до боли знаком. Он будто цеплялся за края памяти, но никак не хотел проявиться полностью.

— У вас нет полномочий на досмотр, — холодно ответил капитан, соблюдая протокол. — Вы что, хотите развязать войну, Мар... э-э... Кугар?

Незнакомец усмехнулся:

— На ваш вопрос я отвечу своим. Хороши ли пляжи Трона, мой друг Ивор?

Капитан замер. Этот вопрос мог задать только один человек — его старый друг Маркус. Но Маркус погиб... Или нет?

Маркус. Только он один знал, через что пришлось пройти Ивору на планете Трон в системе Сириуса. Только он помнил тот позор, который Ивор пережил тогда.

Ивор и Маркус были не просто друзьями — они были братьями. Их дружба началась в Академии Космофлота и прошла через всё: через тренировки, через мечты о звёздах, через первые победы и поражения. Даже когда Ивор влюбился в Элисию, девушку Маркуса, и решил попытать счастья, их дружба устояла.

Ивор назначил Элисии свидание на знаменитых пляжах Трона. Он ждал её целые сутки, несмотря на ливень и штормовой ветер. Но Элисия так и не пришла. Она уже сделала свой выбор — Маркус. Согласилась на встречу она лишь из жалости, чтобы не обидеть Ивора. А потом, во время грозы, рассказала обо всём Маркусу.

И что же Маркус? Он не рассердился, не стал драматизировать. Он просто улыбнулся и сказал: «Пусть попробует. Я ему не конкурент».

Ивор же, промокший до костей, простоял на пляже весь день и всю ночь. Наутро он еле добрался до дома, а потом слег с воспалением лёгких. Болел тяжело, почти месяц. За это время Маркус и Элисия успели пожениться и получить назначение на Новую Трею.

Перед отлётом они навестили Ивора. Разговор шёл легко,