Обратный отсчет: Равнина - Токацин

в скалу поодаль от шахты — вспомогательный корпус будущей станции понемногу разрастался. «По крайней мере, работа идёт,» — думал Гедимин, обходя невидимые разломы по пути к соседнему холму. «Есть вероятность, что её закончат.»

— Здесь, — сказал он Вепуату, указывая на слой гравия в полуметре от себя. Что тут есть разлом, «видел» только сигма-сканер, а на то, что тут кто-то бегал, и что-то взрывалось, не указывало уже ничего — гравий лежал ровно, сажу смыло дождями, к оплавленным взрывом камешкам добавились оплавленные металлическим ливнем и подъеденные кислотой… Прямо у разлома из земли торчал крупный туманник. Его чаша наполнилась почти до краёв, ещё немного — и вода полилась бы наружу.

— Пока не стреляй, но будь готов, — тихо сказал Вепуат. Ему, как и Гедимину, было не по себе. Притронувшись к соплу плазмомёта, он первым шагнул в разлом.

Гедимин высоко вскинул фонарь, но он не понадобился — безжизненную равнину заливал неяркий багровый свет, и видно было очень далеко — вдоль длинного гребня между цепочками кратеров, на котором стояли сарматы, до большого холма конусовидной формы и светящихся красных пятен на его склонах. Вдалеке что-то прогрохотало, и свет на пару секунд стал ярче.

— Смотри! — Вепуат указал на что-то рядом с разломом. Из слежавшегося пепла торчала желтоватая ветка… нет, всё-таки не ветка — странно ветвящаяся кость с насаженными на отростки просверленными камешками. Ещё одну Гедимин увидел с другой стороны от разлома — костяные вешки точно обозначали его края. Вепуат еле слышно хмыкнул.

— Раньше такого не было, — заметил Гедимин, пересчитывая камешки. Их было поровну на двух вешках; совпадали их цвета и размеры — не до миллиметра, но довольно точно. Вепуат снова хмыкнул.

— Предупреждение, — сказал он; его глаза весело блеснули. — О свирепых чужаках на той стороне. Так и знал, что впечатление мы произведём… Стой!

Он вцепился в шлейку и перекинул взлетевшего было «трилобита» на плечо. Зверёк недовольно затрещал щитками панциря. Вдалеке снова громыхнуло, и Гедимин настороженно сощурился, но «трилобитам» не было дела до странных явлений — они, развернув крылья и растопырив щитки, уже куда-то рвались.

— Боятся? — спросил сармат. Вепуат ухмыльнулся.

— Хотят летать. Ты термометр видел? Плюс двадцать!

Гедимин шевельнул пальцами. Тепло было не только внутри, но и снаружи перчатки; сильный ветер немного охлаждал броню, но не леденил.

— Где ты в прошлый раз видел местных? — спросил Вепуат, придерживая «трилобитов» за шлейки. — Сначала — формальности, полёты — потом!

Вряд ли животные его поняли — но, по крайней мере, хлопать хвостами перестали, только недовольно пощёлкивали панцирем, пока сарматы шли по оплывшему гребню к ближайшему кратеру. Гедимин переложил сфалт на плечо и настороженно оглядывался по сторонам. Вот показался плавный спуск — пепел, как и гравий, уже стёр все следы, но сармат помнил, как тут шёл. «Красно-жёлтые зубцы… А вон там я собирал стекло,» — думал он, вглядываясь в красноватое свечение. Светились скалы или сам воздух, — их свет был каким-то неровным и скорее мешал видеть, чем помогал. «Кто-то там есть? Не исключено…»

— Здесь? — Вепуат остановился, тронул ступнёй плотный слой пепла. — М-да, вулканы тут активны… Видишь уже кого-нибудь?

Гедимин фыркнул.

— Сто лет бы их не видеть. Уверен, что они для «трилобитов» неопасны?

Вепуат молча отстегнул от его пояса мешок с куджаглой и, развязав и растянув горловину, поставил на тропе между кратерами.

— Проверим. Всё проверим.

Вокруг было тихо, только ветер свистел в наушниках. Гедимин быстро оглянулся через плечо — ему было не по себе. «Тут точно кто-то есть. Затаился и наблюдает.»

— Знаешь язык Сэта? — спросил он. Вепуат качнул головой.

— Придётся говорить на джагульском. А что, уже есть с кем?

— Они тут, — буркнул Гедимин, настороженно щурясь. — Скажи, что мы не нападём, пока на нас не нападут. И что… я в тот раз не хотел никого убивать. И сейчас не хочу.

— Мы пришли с миром? — Вепуат криво ухмыльнулся. — Не, хорошо всё сказал. Я кое-что от себя добавлю…

Из его горла послышался рокот, перешедший в гортанные возгласы. От неожиданно громких воплей под ухом Гедимин поморщился. Вепуат резко махнул рукой и согнул пальцы; Гедимин такого жеста не знал, но мирным он не выглядел — разведчик будто что-то выдирал когтями. Ещё раз рявкнув, Вепуат резко отвернулся от мешка, оставленного на тропе, и жестом велел Гедимину идти за ним. «Трилобиты» уже клекотали и рвались с привязи — звуки джагульского языка их только раззадорили.

— Ты точно говорил о мире? — недоверчиво посмотрел на разведчика Гедимин. Они остановились невдалеке от разлома, и Вепуат отстегнул шлейки. «Трилобиты» рванулись в разные стороны, замелькали тенями в красноватом свете, — Гедимин видел, как они то взлетают почти вертикально вверх, то стелятся над пеплом, едва не касаясь его хвостом. Вепуат спокойно смотрел, как они чертят в воздухе широкие круги, огибая кратеры.

— Я предупредил, что не желающие мира… не слишком обрадуются, — Вепуат на мгновение уткнулся взглядом в гравий. — У Джагулов есть довольно выразительные… предупреждения. Можешь встать вон там лицом ко мне? Держи, это мясо. Зажми в кулаке и никому не давай, пока я не скажу. Давно их нормально не тренировали…

Гедимин остановился и выставил согнутую руку перед грудью. Что-то светящееся мелькнуло на краю поля зрения; чтобы увидеть это, нужно было обернуться, но на локоть сармата уже пикировал голодный «трилобит». Вепуат щёлкнул пальцем по броне и резко мотнул головой. Существо вцепилось хоботком в кулак Гедимина.

— Рано! — Вепуат снова щёлкнул пальцем. «Трилобит», встряхнувшись, медленно втянул хоботок и замер, свесив с руки Гедимина голову и хвост.

— Теперь можно, — сказал разведчик, довольно хмыкнув. — Запомнил? Вот так он должен сидеть. Пока елозит, ничего не давай!

Что-то ещё светилось за плечом, но Гедимин возился с кормом для «трилобитов», пытаясь отщипнуть половину рыбьей тушки, и надеялся, что за окрестностями смотрит хотя бы Вепуат. Учуяв корм, на плечо уселся второй зверёк