Застрявший в Темном Пальце - Антон Викторович Текшин

нанятые одним мелким вельможей. Через несколько лет он отправился с каким-то поручением на юг и сгинул там без вести. Его наследник был охоч до азартных игр, проегорив на них всё, до последней нитки. С тех пор имение ходило по рукам, не находя толкового хозяина.

Ну, раз ни гильдейский банк, ни другие крохоборы не стали выгонять престарелых слуг на улицу, то и я оставил всё как есть. Со своей работой они справлялись прекрасно, будучи на полном самообеспечении. Старушка выращивала зеленуху в саду для еды и на продажу, а старик починял обувь всем желающим. Единственно, чего я не мог им гарантировать, что сам не продам домишко. Но им и того хватило, чтобы угостить меня нехитрым, но весьма сытным обедом. Прямо семейные посиделки получились.

На душе стало чуточку легче, после всей этой нервотрёпки последних дней. А когда бахнул сверху домашнего винца, окончательно пришёл к выводу, что поступил правильно. С теми картами другие расклады были ещё хуже. Пусть хоть кто-то меня упрекнёт — устанет обратный путь искать.

Сказать по правде, покои мне понравились. Простенько, но со вкусом. Напомнило чем-то «дикие» курорты Земли, в псевдо-историческом стиле. Я успел даже немного вздремнуть под бдительным взором самураев, после чего привёл себя в порядок и отправился вместе с ними на встречу. Отстали они от меня только на пороге резиденции, передав объект товарищам из личной охраны. Вот уж с кем сталкиваться лбами откровенно не хотелось. Каждый производил минимум звуков, что намекало на высочайшую подгонку брони, а старший караула и вовсе оказался натуральным киборгом в тяжёлых доспехах лилово-золотых тонов. Ему даже оружия не надо — отвесит леща нарушителю, и того придётся соскребать со стены. Конечно, на каждый танк найдётся свой РПГ, но количество бойцов на квадратный метр превышало все разумные пределы. Мы по пути преодолели с десяток постов, где меня разве что от протезов с одеждой не избавили, прощупав в самых потаённых местах.

Механическую руку проверили у специалиста, который знал про встроенный клинок и посоветовал мне слить всё масло, так сказать, во избежание. Спасибо хоть не пришлось отстёгивать от культи, а то мне и одного раза вполне хватило. Кто знает, вдруг настройки оборудования собьются? Тогда, пожалуй, я пас.

Дальше я шёл, опираясь на одного из слуг вместо костыля. Тем не менее, в роскошном зале для переговоров меня держали на мушке сразу три стрелка с тяжёлыми арбалетами. Я вовремя прикусил себе язык, чуть не посоветовав им притащить ещё крепостную баллисту до кучи. Хрен ли мелочиться. Но здешние ребята шуток не понимают — могут и взять на вооружение.

Особенно неуютно я себя почувствовал, когда вместе с господином советником в покои зашёл капитан Вырвиглаз — одна из пяти легенд Союзной империи. Рядом с этим боевым муравьём в доспехах даже крепыши-охранники терялись. И дело вовсе не в размерах, а в плотной ауре опасности, которая струилась за инсектоидом. Подобное я ощущал всего несколько раз, и вся моя толстокожесть не помешала появлению мурашек.

Жуткий тип. Вот у кого нужно стажироваться мастерам Сохэй, чтобы побороть саму смерть. Он всех без всяких там ступеней на небеса отправит. Экспрессом.

Советник императора почти не изменился с нашей последней встречи в Стоате. Разве что, приоделся в более вычурное одеяние с позолоченными наплечниками. Однако выглядел он заметно уставшим. Под глазами с алой радужкой залегли тёмные круги, а белая эспаньолка теперь укрывала ещё и впалые щёки. Сам Хефт относился к полукровкам жженоземцам, или скорее к квартеронам вроде Двойки, которые уже не родного баклажанного цвета, а больше фиолетового, с сиреневой примесью. Интересно, какая у них звезда на родной планете…

— Рад тебя видеть, наёмник, — поприветствовал меня сановник, первым присев за накрытый стол для переговоров. — Долго же ты сюда добирался.

— Пусть был непростой, господин советник.

— Да-да, наслышан. Однако хотелось бы узнать о нём из первых уст.

Вполне ожидаемая просьба, и у меня уже имелась отредактированная заранее версия моих похождений в Ревущем лабиринте. Никакого геройства и раскрытия древних тайн. Никаких Биологов, Хранителей и тем более Механиков, чьи представители рулили нынче Университетом. Сам их так прозвал, для удобства.

Однако затесавшиеся в ряды инквизиции бессмертные стали уже тайной Полишинеля. Возможно, только сами окраниты только не в курсе. Тут уж отвертеться в очередном устранении не вышло.

— Империя благодарна тебе за содействие в борьбе с этими… Существами, — весьма сдержанно высказался Хефт, приняв от слуги очередной наполненный кубок. — Но твоё участие в разорении одной из крупнейших ферм Хенга вызывает некоторые вопросы.

— Мне казалось, что я наоборот, спасал людей от резни.

— Что ж, с такой формулировкой уже можно работать, — кивнул советник без тени иронии. — А теперь перейдём к насущным делам. Угроза неубиваемых оказалась куда масштабнее, чем полагала канцелярия, поэтому отныне Совет взял её под личный контроль. Одного нашего коллегу мы уже потеряли, так что пришлось усилить меры безопасности.

На мой взгляд он чуточку переборщил, но с другой стороны отрадно узнать, что убили не его. От мёртвого покровителя толку немного.

— К сожалению, сейчас исследования зашли в тупик, — продолжил Хефт. — Нам срочно нужна новая информация. И добыть её желательно не привлекая лишнего внимания.

— Какого рода информация? — напрягся я, не притрагиваясь к своему напитку. — Новые тела?

— В них нет нужды, мы уже располагаем тремя. Однако это не приблизило нас к пониманию нового противника. Скорее уж наоборот. Поэтому один из наших лучших специалистов пожелал отправиться на север для особых научных изысканий. С кем попало мы не можем его отправить, а официальная охрана для этих целей не подходит. Это лишь осложнит экспедицию. Поэтому Совет возлагает на тебя большие надежды, Рю-Мин. Я лично за тебя поручился перед императором.

— Это… Огромная честь.

— И ещё большая ответственность, — веско заметил сановник. — Но если кому и по силам вернуться оттуда, то это тебе. У меня больше нет в том сомнений.

Твою мать, а вот я подобную уверенность почему-то не испытывал! И вообще, рано радовался. Ведь от живого покровителя бывает не только польза, но и новые проблемы…

Глава 17

Правду говорят — от сумы и тюрьмы не зарекайся. В мои планы не входило посещение сего славного заведения, но человек предполагает, а Окран… Он посмеивается там у себя, в небесных чертогах. Вместе с взошедшими адептами Сохэя и прочей честной братией, обитающей за пределами атмосферы.

Надо признать, столичные казематы производили неизгладимое впечатление. Но