Зелёная пантера - Тория Кардело

– Эти узоры слишком точны и симметричны! Как будто созданы магией, а не природой.

– Может быть, это вход в тайный туннель? – предположил Сет, надеясь на полезное открытие. Его сердце билось быстрее.

Джеральд выпрямился, задумчиво сложил руки на груди и направился к дереву:

– Нам стоит проверить это. Но быть осторожными. Помните, это логово врага, возможно, здесь скрывается множество опасностей.

Джаннита сделала ещё несколько записей в тетради, чтобы отправить новое письмо, и шепнула Джеральду:

– Неужели мы рискнём открыть его?

– Может быть, мы сможем исследовать этот проход, не заходя внутрь?

Дрожь пробежала по телу Сета, когда он представил, как они спускаются в убежище чудовищ с манящими красными глазами.

– Я попробую изучить его математически. Но для этого нам всё равно придётся открыть дверь. – Дерек надвинул очки на переносицу так, что они оставили красный след; Джаннита отряхнулась от воображаемой пыли, а Джеральд сосредоточенно уставился в середину узора.

– Давайте уже! – нетерпеливо бросил Амадден. – Вместе?

Джаннита жестом попросила всех вытянуть руки вперёд. Спутники молча последовали её просьбе.

– Вместе… – прошептал Сет.

– Откройся. Сента́ррио! – вместе со всеми воскликнул Джеральд, после чего из его руки появилась бледно-жёлтая вспышка, которая соединилась с похожим светом других волшебников. Заклятия ручейками сплелись в один световой шар и ударили прямо в крест из корней.

Сет вздрогнул и зажмурился – света от пяти заклятий было так много, что перед глазами заплясали белые точки. Из-под корней вырвался запах древесины, на языке возник неприятный сладковатый привкус, словно от древесного сока; корни затрещали, раскрывая таинственный проход в подземелье. У Сета начало тянуть в груди.

Как же хорошо было в Спеллхайне!

– Отойдите! – Джеральд резко выступил вперёд, расставив руки и закрывая собой всех, кроме Амаддена, который с удивлением следил за происходящим.

– Это же вход… куда-то?

Ему только что стало ясно!

Корни продолжали двигаться, сплетаясь между собой в подобие лестницы, ведущей вглубь, во тьму, манящую загадками и опасностями. Джеральд создал освещающий магический шар и направил его в темноту. Джаннита нахмурилась и закашлялась от запаха. Амадден приготовился спуститься внутрь, но брат мягко схватил его за локоть:

– Не спеши, Амадден. Нам нужно всё обдумать.

Дерек наморщил лоб и начал рисовать сложные геометрические узоры пальцами в воздухе:

– Калькуло Пробалитиэнс.

Узоры превратились в горящие уравнения и формулы, озарившие туманный предрассветный лес зелёным светом. Внутри прохода в тот момент что-то забулькало, словно старое болото напомнило о себе: почва в Лунном лесу всегда была слишком влажной. От этого звука Сет поёжился.

С каждым заклинанием Дерека формулы всё больше обретали вид трёхмерной проекции подземелья: светящийся лабиринт с несколькими коридорами. Волшебники молчаливо окружили учёного-близнеца, пока тот, прикрывая лицо от яркого света, продолжал читать формулы из теории магической вероятности, создавая сверкающие рисунки. После каждого слова они меняли оттенок, а Дерек казался всё более сосредоточенным.

– Дерек, ты сможешь определить там ловушки?

Джаннита протянула руку к творению Дерека, изучая глазами каждый его дюйм. Её пальцы легко проходили сквозь формулы, вызывая едва заметную рябь на изображении. Дерек ловко пошевелил пальцами, создавая красную искру, которая забегала по ветвистым коридорам импровизированного подземелья.

– Я не вижу ловушек. Но могу предположить, куда этот путь ведёт. – Он удивлённо поправил очки и взмахнул рукой.

Модель туннеля свернулась, словно увядший цветок; Сет замер, задержав дыхание, – проекция изменилась на другой рисунок. Совсем другой. Даже Амадден ужаснулся, увидев это…

– Что это за дрянь?

Коридоры на магической проекции теперь выглядели тёмными, запутанными и зловещими. Строение посреди одного из них напоминало клетку. Рядом билось что-то огромное и бесформенное.

Шевелящееся. Живое. И безусловно, ужасное. Недалеко отсюда.

– Магическая теория вероятности говорит, что проход ведёт прямо в Северную башню, – неуверенно пробормотал Дерек. – Каркео Тайнео.

Он махнул рукой, и формулы исчезли, рассыпались потоком искр, словно фейерверк.

– Это Джоэрти, – необычно сухо и холодно ответил Джеральд. – Существо, запертое в Северной башне. Он существует. И вольфенты – его творения.

– Джоэрти? Это не просто легенды? Он действительно создал вольфентов?

Глаза Джанниты расширились от ужаса. Сет догадывался – она до этого момента не слишком верила в существование лидера вольфентов. Мало кто верил. Вольфентов считали просто тьмой, порождением тёмной магии, выпущенной в атмосферу. Но всё оказалось сложнее. И страшнее.

Впрочем, Амадден всё ещё сохранял наигранную уверенность. Улыбался даже, словно любое испытание ему по плечу.

– Это тот большой зверь? Нам, братцы, нечего бояться тварей. У нас есть магия и сила. – Он поиграл мускулами. – Нас много. А он один.

– Под-дождите… Если мы увидели Д-джоэрти, зн-начит, кто-то уже п-побывал в башне. Д-дверь открыта. Иначе мое з-заклинание не показало бы нам с-содержимое.

– И мы направляемся прямо к логову монстра? Но это же самоубийство! – не выдержал Сет. Но он замолчал, увидев скептический взгляд Джеральда. Вспомнив их разговор у кареты, задумался.

Возможно, Джеральд был прав, когда говорил, что этот риск бессмысленный для меня…

– Не все. Джаннита и Дерек, вы оставайтесь здесь, дождитесь ответов на письма. А мы с Сетом и Амадденом спустимся и всё проверим, – решительно ответил Джеральд и посмотрел в глаза Сета, сделавшего шаг назад. – Ну или без Сета.

Амадден, полный уверенности и несметной отваги, неистово рванул вперёд. Джеральд последовал за ним с настороженным и задумчивым видом. Сет колебался: он хотел остаться с Джаннитой и Дереком, но жажда приключений накатывала на него, словно волна горной реки на прибрежные камни.

Сет поймал взгляды друзей, рассчитывая найти ответы: вопросительный взгляд Джеральда, озадаченный – Джанниты, обеспокоенный – Дерека и решительный – Амаддена. Помялся на месте, осмотрел примятую траву под ногами и окружающие деревья, которые словно приглашали спуститься. И всё-таки решил идти с Джеральдом и Амадденом. А потом поделиться своей героической историей с Самантой, когда они встретятся.

Если встретятся… Но о плохом лучше не думать.

Сет сделал неуверенный шаг, не оглядываясь на Джанниту и Дерека, затем смело двинулся вперёд, чувствуя, как корни заскрипели под ногами. Словно вот-вот сломаются, и он рухнет вниз, во тьму.

Амадден и Джеральд уже заметно опередили его. Джеральд обернулся на Сета:

– Пойдёшь?

– Да…

Сет направился вниз по мшистым ступеням. Он не оглядывался назад, старался не представлять, что ждёт впереди, а просто делал шаги. Снова и снова, каждый раз пересиливая себя. Но уйти от мыслей было невозможно: в его уме маячил образ дикого зверя, обитавшего в Северной башне. Если кто-то открыл башню, возможно, чудовище уже на свободе и готовится встретить их. Сет глубоко вздохнул и попытался сохранить спокойствие.

Они спустились вниз. Магические шары, которые