Зелёная пантера - Тория Кардело

– Я не знаю. Но что бы это ни было, нам нужно выяснить, что происходит. – Джаннита по-собачьи повела носом по воздуху. – Чувствую, здесь что-то не так. Пахнет грозой, но дождей не было уже месяц. Выходит – это открывали портал без ведома нашей службы.

Мне бы такое чутьё на порталы и такой нюх!

– Можно попробовать выяснить математически, – протянул Дерек.

– Вряд ли это поможет… Мы ведь даже не знаем примерное направление и расстояние. Хм, теперь пахнет ещё и утренней росой, замечаете?

Она оказалась права: в тот же миг в нос Сету ударил запах росы на траве, хотя до рассвета ещё оставалось несколько часов. Джеральд осторожно раздвинул ветви деревьев, изучил пространство за ними.

– Странно, здесь никого. Или… – Он вдруг отпрянул и всмотрелся в одну точку. На ветку чуть выше его головы. – Глядите!

Среди густых ветвей на стволе появилась призрачная маленькая девочка, одетая в платье из листвы; её серебристая кожа мерцала в красном лунном свете. На нежном лице духа леса отразились печаль и страх. Если бы она была живой, то по её щекам текли бы слёзы, но она плакала без слёз. Эфирное тело странно содрогалось, она то хныкала, то вздыхала и вскрикивала.

Значит, истории о духах леса – это не выдумки… Их действительно может видеть не только Хранитель Леса, когда они сами этого захотят.

Все пятеро оцепенели в изумлении, пока Амадден не выдвинулся вперёд.

– Вольфент! – Он заявил это с вызовом и собрался броситься в бой. Но брат Дерек схватил его за локоть, останавливая.

– Постой. Она не п-похожа на в-вольфента.

– Кто ты? И что случилось? – Джеральд жестом попросил всю компанию опустить сияющие магические шары, которые они держали в руках, так как призраки не любили свет. Затем медленно протянул руку к девочке. Она вытерла маленьким кулачком свои прозрачные глаза и что-то неразборчиво прошелестела, словно ветер пошевелил листву.

Волшебники переглянулись.

– Кто-нибудь её понял?

Сет напрягся, перебирая варианты фраз, которые она могла сказать. Но ответ он знал заранее. С духами леса Сет – да и любой из команды – не умел общаться. Этому искусству следовало очень долго учиться или быть шаманом.

Джаннита отрицательно качнула головой, вобрала ноздрями воздух, а Амадден вытянул руку для заклинания, пока Дерек стоял в бездействии.

– Что-то случилось в лесу? Здесь были вольфенты? – спросил у девочки Джеральд мягко, но уверенно.

Девочка облаком спорхнула с дерева и начала водить по земле призрачными пальцами. Похоже, она не могла говорить с волшебниками понятным языком, поэтому изображала мысли через картинки. Почва беззвучно рассыпалась в разные стороны от её эфирных прикосновений.

– Что она делает?

Сет недоумевающе посмотрел на каждого из своих спутников. Девочка обернулась на него и громко всхлипнула, в её глазах заметался ужас.

– Тише, не пугайте её. Она что-то рисует, – прошептал Джеральд, отступил на пару шагов и выставил руки в стороны, преграждая дорогу остальным.

Судорожными движениями девочка изобразила на земле нечто, напоминающее глаза. Они получились настолько реалистичными, что Сету даже стало не по себе. Как будто нарисованный взгляд пробирался сквозь его душу, стремясь завладеть разумом и личностью.

– Глаза – это точно вольфенты… – шёпотом прокомментировал Джеральд, освещая творчество призрака магическим световым шаром так, чтобы его сияние не касалось самой девочки. – Они снова появились спустя год, я уверен.

Девочка не останавливалась. Рядом с глазами она вывела ещё одну картинку. Огромный замок с большими окнами и уродливыми башнями.

– Джастин Маунверт. Он здесь замешан. В доме моих родственников висит картина с его замком. Похожая.

Джеральд ладонью обвёл рисунок в воздухе, повторил его очертания.

От упоминания вольфентов и Маунверта Сет вздрогнул и глубоко вздохнул. Значит, подозрения мастера Ворнетта были справедливыми. Маунверт начал действовать… И вольфенты тоже были с ним как-то связаны. Сету это всё не нравилось. Ему захотелось уйти. Но как он будет выглядеть, отступив в самом начале миссии? Трусливо. Глупо. Жалко. С такой репутацией у него точно не останется шансов завоевать прекрасную Саманту.

– Давайте найдём его и прикончим вместе с этими… вашими… вольфентами. – Амадден нетерпеливо сжал кулаки.

Вот бы всё действительно было так просто…

Сет невесело усмехнулся, Дерек нахмурил брови, а Джаннита вытянула руку вперёд и с настороженным видом изучала рисунок. Джеральд не обращал внимания на других и продолжал говорить с девочкой:

– Ты знаешь, где Арвид Глендарс? Связано ли это с новым появлением вольфентов в лесу?

В ответ дух всхлипнул так громко и протяжно, что казалось, содрогнулся сам воздух. Сет закрыл глаза и попытался сосредоточиться, чтобы не позволить загореться трепетавшей внутри него искре страха.

Девочка вернулась к рисованию.

Из-под её пальцев родился узор – дерево с корнями в форме крестов. Сет дёрнулся от ударившего ему в голову, словно яркая вспышка света, озарения. Он вспомнил, что недавно делал наряд на заказ с похожим узором, вышивал его на ткани серебряными нитями. Заказчик сообщил в письме, что дерево-крест – это старая символика Лунного леса на картах.

– Недавно я вышивал похожий узор на плаще для одного волшебника…

Договорить Сет не успел, потому что, только закончив узор, призрачная девочка внезапно дёрнулась, отчего кожи Сета коснулся лёгкий ветер. Он даже ощутил, как дрогнула ткань его походной мантии, а вокруг зловеще, словно половицы в старом доме, затрещали деревья.

Она рванула прямо в лес, по-беличьи шустро лавируя между деревьями. Только воздух дрожал от её призрачного шага.

– За ней!

Амадден рванул следом, но брат и Джаннита успели схватить его за руки.

– Т-ты уверен, что это хорошее решение? Враг может п-поджидать нас.

Сет был мысленно согласен с Дереком. Но ничего сказать не успел, потому что всех прервал Джеральд – он решительно сделал шаг вперёд, отчего земля булькнула под ногами. Он поднял руку и твёрдым жестом указал следовать за ним в глубь леса, пока призрачное существо окончательно не растворилось во тьме. Медлить было нельзя, и компания направилась вслед за Джеральдом. Густые ветки трещали, словно гроб, который поспешно опускали в могилу. Запахло прелыми листьями.

Они двигались молча, лишь изредка обменивались взглядами: следили, чтобы никто не отстал. Быстрее всех шёл Амадден, он даже почти обогнал Джеральда, но тот резко его остановил: слишком близко подходить не следовало, иначе он мог напугать проводницу, которая скользила между фиолетовым небом и деревьями, словно луна. Измеритель тёмной энергии в руках Джанниты пульсировал ярче с каждой минутой. Она крепко сжала камень, и красный свет озарил её стройную фигуру.

– Тьма совсем близко… – Она едва шевелила губами, но Сет всё прекрасно понял.