Воительница - Елена Александровна Тимофеева

– Ай, молодца! – выдохнул Ливий.

Взбудораженная топь ходила ходуном, поднималась, опадала, выплёвывала пузыри газа. Арий Конрад ухватил принцессу пониже груди, приподнял, сильно встряхнул пару раз. Изо рта и носа девушки хлынула болотная вода, она тяжело вздохнула, захлебнулась кашлем.

– Жива, – насмешливо произнёс магистр.

– О, мессир… – голос Арефы прошелестел, как тихий шёпот. От волнения он едва мог говорить.

– Идёмте, – велел магистр, – до берега недалеко.

И никто не помнил, как прошёл эти тридцать шагов.

За болотом расстилался пышный луг. Разноцветье глаз радовало. После грязи и сумрака болота, будто из темницы на свет вырвались. Из последних сил вытаскивали из трясины ноги, несколько шагов – и валились лицом в траву. У лошадей даже сил не хватало щипать вкусную, свежую зелень.

– Ну и переход! – выдохнул, понемногу приходя в себя Ливий. – Я, кажись, даже похудел.

Бедняжка принцесса, чуть живая, лежала, не шевелясь. Арефа, привалившись рядом, гладил её по спутанным грязным волосам. Демира жадно глотала тёплую воду. Напившись, протянула бурдюк юноше. Он приподнял за плечи Тею Ирис, поднёс к её губам горлышко сосуда. Девушка глотнула раз, другой и вдруг заплакала навзрыд, всхлипывая, кашляя, размазывая по грязному лицу слёзы. Арефа мягко привлёк её к себе, и она продолжала рыдать, уткнувшись ему в грудь.

Герой дня этого (и всех предыдущих тоже), принцессин спаситель, по вине коего, однако, она едва не погибла в этой топи, сидел, откинув голову назад, и смотрел в небо. Он даже не глядел на рыдающую девушку, ради спасения которой рисковал собой. Тайные силы, что хранили магистра из века в век, бессильны были защитить его здесь, на чужой территории.

Он допил воду, что подал Арефа, и сказал:

– А хозяин болота оплатой за переход требовал ночь с Демирой.

– Че-го? – протянул, поднимаясь на ноги, Ливий.

– Ночь, говорю, с Демирой, требовал за переход,  – повторил Арий Конрад, – такие ставил условия.

– Значит, Демира могла бы ему дать, а ты вместо этого просрал золото, моё блюдо, кувшин и даже ложечки?! – дошло до Ливия.

– Да сдохнуть мне на этом месте! – фыркнула воительница.

– Чё – сдохнуть? – продолжал негодовать вор. – Тебе жалко было дать разок?

– Ещё чего! – вскинулся Арефа.

– Нет, а чё, с неё убыло бы? – злился Ливий. – Всё просрали! А так, дала бы хозяину! Нет бы Демиру подложить, а ты золотом откупился!

– Тихо! – шикнул на них магистр. – Вон он, хозяин.

На поверхности болота, у самого берега сидел человечек. В аршин росточком, сморщенный, лохматый, с большими, обросшими шерстью ушами, в зелёном камзольчике кокетливого покроя и туфлях с пряжками. Засунув в рот розовый морщинистый палец, похотливо глядел на Демиру и облизывал толстые губы.

– И я должна была с ним лечь? – вполголоса спросила изумлённая воительница.

– А чё, с тебя бы убыло? – не смутился Ливий. – Потом помылась и забылась! Делов-то! Он всё равно больше одной палки бы не кинул!

Человечек, не сводя с Демиры глаз, и не вынимая из слюнявого рта пальца, розовой пятернёй поскрёб между ног.

– Тьфу! – не выдержал Арефа.

– А может, переиграем сделку? – осенило Ливия. – Золото-серебро назад, а Демиру этому…

– Угу-угу-угу! – обрадовался человечек и, вскочив на ноги, заплясал по поверхности болота, разбрызгивая во все стороны грязь.

– Ещё чего! – в один голос воскликнули Демира и Арефа и переглянулись.

– Благодарю! – усмехнулась воительница, дружески хлопнув по плечу юношу.

– Пустое! – рассмеялся тот.

Болотный человечек вынул изо рта мокрый палец и поманил Демиру, быстро-быстро подмигивая хитрыми глазками. Воительница плюнула в сердцах и отвернулась.

– Нет! – отрезал Арий Конрад, – ты получил свою плату, Зиль. А вы, – повернулся он к своим спутникам, – хватит киснуть. Через милю пути будет протока, там вымоемся и отдохнём.

– Отдай девку, Аллард, – проскрипел человечек и подбежал к самому краю болота.

– Шиш тебе! – неожиданно заявил скромный тихий Арефа и показал человечку дулю.

– Вам назад ещё идти, – напомнил болотный хозяин и выпустил изо рта зелёный пузырь.

– Когда мы будем возвращаться, – презрительно усмехнулся магистр, – я буду обладать такой силой, что сожгу твоё вонючее болото одним взглядом!

И в доказательство своих слов Арий Конрад расправил чёрные крылья, взмахнул ими и метнул на середину болота сноп жёлто-красных искр из глаз. Маленькими язычками пламени они облизнули поверхность,  и медленно, словно нехотя, погасли. А магистр так же неуловимо принял прежний человеческий облик и кивнул своим спутникам:

– Идём.

– Пожалеешь, Аллард! – взвыл человечек, ныряя в своё болото.

– Курт, может, и впрямь…– начал Ливий, но Арий Конрад посмотрел на него так, что в лицо вору точно Преисподняя дохнула, и слова застряли в глотке.

Болото забурлило, из черноты высунулась розовая ладонь и погрозила противным сморщенным пальцем. Ливий только бессильно вздохнул. Последнюю каплю уронила принцесса. Встала с травы, вытерла глаза  и проговорила гундосым от слёз голосом: «Работорговец!»

– Ой, боги всесильные! – развёл руками пристыженный Ливий. – Кто говорил бы!

Пошли дальше. Трудов стоило поднять с травы измученных лошадей. Уговоров они не слушали, а ударить плетью обессилевшее животное рука не поднималась. Шли медленно, ведя коней под уздцы. Арий Конрад и волшебный Инзар впереди всех, как всегда. Демира поравнялась с ним и спросила:

– Почему Аллард?

– Я ношу это имя в другом… моём мире, – ответил Арий Конрад, – не я его придумал. Духи прозвали.

– А что сие значит?

– Благородный и сильный.

– Гм…

– Что? – нахмурил брови магистр.

– Да ничего, – Демира почесала грязную щёку, – сильный – да. Убедилась. Благородный… Я, в общем, тронута, что ты откупился за меня золотом, – произнесла она с едва заметной иронией в голосе, – чем продиктовано твоё благородство? Ты же просто так ничего никогда не делаешь.

– Триппера болотного мне ещё не хватало в отряде! – пояснил Арий Конрад.

Воительница сердито дёрнула плечом, но ничего не сказала.

Дорога, меж тем, плавно уходила вниз. Степь сменилась кустарниковым редколесьем, цветы росли повсюду, солнышко ласкало их, нежило. А, когда впереди блеснул изгиб чистого, как слеза младенца, голубого озера, все, забыв про усталость, вопя что-то радостное, бросились к нему.

– Стойте! – приказал Арий Конрад.

Команда, привыкшая подчиняться своему мудрому вожаку, остановилась, в этот раз глядя на него с нетерпением и досадой: «Ну, чего ещё-то?»

– Как дети, – магистр снисходительно улыбнулся, – разделились. Парни налево, девки направо, к излучине, за те вон кусты. А лошадей ниже пустим, чтоб воду нам не марали.

Можете мыться-стираться, сколько хотите. Сегодня дальше не пойдём. У озера заночуем.

– Кирасу! Помоги!.. – Демира подскочила к нему, возбуждённо блестя чёрными глазами.

Арий Конрад даже не успел