Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

сварочными аппаратами, компьютерным моделированием прочности. Там каждая деталь выходила из станка идеальной, до микрона точной. А здесь? Здесь молоток, наковальня, нож и пила. Инструменты каменного века для технологии будущего.

Кузьма видел отчаяние на моем лице. И добил последним аргументом — просто констатируя факт:

— Мирон, я не говорю, что это невозможно. Я говорю, что мы не можем это сделать. Здесь. Сейчас. С этими инструментами. Может, в большом городе, в царской мастерской, где работают лучшие литейщики и механики — может, они смогли бы. За год. За два. С десятком неудачных попыток, со взрывами и смертями.

Он отбросил уголь в сторону:

— Но у нас нет года. У нас месяц. И нет мастеров-литейщиков. Есть я — механик-самоучка, который делал лебёдки и вороты. И Данила — кузнец, который кует подковы и косы. Мы не потянем такую машину, Мирон.

Тишина. Тяжёлая, давящая, безнадёжная.

Я стоял, глядя на чертёж. Угольные линии вдруг показались мне детским рисунком. Наивным. Глупым.

Глеб шептал холодно: «Это конец. План рухнул. Без машины нет судна. Без судна нет прорыва. Ты проиграл, Мирон. Проиграл, даже не начав».

Я закрыл глаза. Руки дрожали. Что теперь? Сказать людям: «Извините, я ошибся. Паровая машина невозможна. Бегите в леса, спасайтесь как можете»? Сорок семей. Старики, дети, женщины. Они поверили. Они работают. Серафим чинит баржу. Никифор занимается солью. Ефимка готовит телеги. Все заняты, потому что я сказал, что это сработает. Получается, я им соврал?

Я посмотрел на Кузьму:

— Ты прав. Всё, что ты сказал — правда. Мы не можем сделать это так, как я нарисовал.

Кузьма кивнул грустно:

— Извини, Мирон. Я хотел бы сказать по-другому. Но я не могу врать. Не в этом.

Я вздохнул и сказал:

— Но я не сдамся.

Кузьма и Данила посмотрели удивлённо.

— Ты говоришь: мы не можем сделать это так, — продолжил я, ткнув пальцем в чертёж. — Хорошо. Значит, мы сделаем по-другому. Проще. Грубее. Не идеально, а достаточно.

Кузьма нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

Я начал думать вслух — быстро, лихорадочно:

— Цилиндр. Ты говоришь: невозможно сделать идеально круглым, гладким, герметичным. Хорошо. Тогда мы не будем делать один большой цилиндр. Сделаем несколько маленьких. Много маленьких. Проще обработать. Проще законопатить.

Данила поднял бровь:

— Несколько? Как это поможет?

— Один цилиндр даёт мало силы, а пять цилиндров дадут в пять раз больше, — объяснил я. — Мы соединим их вместе. Все толкают один кривошип. Вместе создают достаточную мощность.

Кузьма задумался:

— Это… это может сработать. Маленькие цилиндры проще сделать. Но их нужно много. И все должны работать одновременно, разом. Это сложно.

— Сложно, но возможно, — настаивал я. — Дальше. Котёл. Ты говоришь: один большой котёл взорвётся. Хорошо. Делаем несколько маленьких. Как перегонные кубы у винокуров. Они не взрываются, потому что маленькие, толстостенные. Мы возьмём их кубы — целиком или в виде лома — и используем как котлы. Много маленьких котлов безопаснее одного большого.

Данила подумал и кивнул:

— Это разумно. Маленькая бочка выдержит давление лучше, чем большая.

Кузьма посмотрел на меня с интересом:

— Ты меняешь конструкцию на ходу? Вместо одной большой машины — много маленьких, работающих вместе? Это… это умно. Грубо, но может сработать.

Я почувствовал, как внутри разгорается огонёк надежды:

— Именно. Мы не делаем совершенную машину. Мы делаем работающую. Пусть кривая, пусть страшная, пусть опасная. Но если она проработает один рейс — туда и обратно — этого достаточно. Нам не нужна вечная машина. Достаточно одноразовой. Камикадзе.

Данила хмыкнул:

— Камика… что? Что это?

— Неважно, — отмахнулся я. — Мы строим машину на один бой. Она должна довезти нас до Узкого Горла, прорвать боны, вернуться обратно. Если после этого она развалится — пусть. Главное — выполнить задачу.

Кузьма медленно кивнул:

— Одноразовая машина. Проще строить. Не нужна долговечность. Только прочность на один рейс.

Он посмотрел на чертёж снова — уже другими глазами:

— Мирон… это может сработать. Но нам всё равно нужна медь. Много меди. Для маленьких котлов, для цилиндров, для труб. Без неё даже грубую машину не соберём.

Я кивнул:

— Поэтому сегодня мы едем в Сухой Овраг. За медью. За перегонными кубами. Целыми или ломом — неважно. Главное — привезти металл.

Данила встал, постучал трубкой о ладонь, высыпая пепел:

— Хорошо, Мирон. Ты не сдался. Это уже что-то. Если привезёшь медь — я выкую обручи, рычаги, всё что нужно. Кузьма соберёт. Попробуем.

Кузьма тоже встал:

— Я с тобой. Поехали за медью. И пусть Пахом согласится. Потому что без меди даже безумный план невозможен.

Я свернул чертёж и сунул за пазуху.

Вышли из мастерской.

Солнце стояло высоко. День был ясным, холодным.

Принцип — это одно. Практика — другое. Но я не сдался. Я изменил план. Вместо одной идеальной машины — много грубых. Вместо совершенства — достаточность. Главное — привезти медь. Без неё даже грубую машину не соберём.

Мы подошли к телегам, на которые уже грузили мешки с солью.

Ефимка стоял рядом, проверял оружие — два арбалета, топоры, ножи.

Увидел меня, кивнул:

— Готовы, Мирон. Соль погружена. Ефимка и ещё трое парней с тобой. Винокуры — народ опасный. Без охраны туда нельзя.

— Хорошо, — кивнул я. — Выдвигаемся сейчас.

Подошёл к телегам, посмотрел на мешки. Сто килограммов соли. Последний запас деревни на зиму. Но выбора нет. Без машины мы умрём быстрее.

Кузьма подошёл, встал рядом:

— Страшно?

— Очень, — признался я.

— Мне тоже, — кивнул Кузьма. — Ну ничего. Пора в путь.

Мы влезли в телегу. Ефимка сел на козлы, взял вожжи.

— Поехали, — скомандовал я.

Телеги двинулись. Медленно, тяжело — мешки с солью весили много. Вскоре деревня осталась позади. Впереди были лес, дорога, опасность. И где-то в конце этой дороги — Сухой Овраг, винокуры и медь, которая решит судьбу Малого Яра.

Глава 21

Путь до Сухого Оврага занял четыре часа. Мы ехали по лесной дороге — узкой, разбитой, заросшей по краям колючим кустарником. Телеги скрипели, мешки с солью качались на ухабах. Ефимка правил молча, напряжённо поглядывая по сторонам. Трое его парней сидели сзади, держа арбалеты наготове. Мы с Кузьмой молчали.

Наконец лес расступился. Впереди показалась поляна — большая, окружённая густым ельником. И на поляне — Сухой Овраг. Это было не село,