Король должен умереть. Книга вторая - Леонид Сиротин

— Ты знаешь другие сказки? — сонно прошептала она. — Расскажи.

Медленно он провел ладонью по ее серебряным волосам, по спине.

— Я помню еще одну сказку, — сказал Арктурианин. — Про мальчика, который жил на очень далекой, забытой планете. Однажды он встретил ведьму, которая сказала ему, что если он уйдет из дома, то встретит мудреца, найдет древний меч и станет королем.

— И он ушел?

— Он ушел. Мальчик отправился в путешествие. На заброшенном астероиде он встретил старого, как Первые Династии, космика-скитальца, который окликнул его по имени. Скиталец сказал, что видел мальчика во сне. А еще, что Рогатая Мать открыла ему, где спрятан древний меч королей Праматери. Меч был погружен в ствол дерева, а дерево спрятано в саду-лабиринте ложного короля. Странник дал мальчику заколдованную личинку вателинского шелкопряда, которая ткала светящуюся нить, указывающую дорогу к сердцу лабиринта.

— Личинка… мерзость, — едва слышно проговорила Идер. — Я видела их на Вателине. Жуткие твари. Пусть будет что-то другое.

— Ну, допустим, пусть будет просто моток нити, — согласился Арт. — В любом случае мальчик добрался до сердца лабиринта. По дороге он победил несколько чудовищ, которых я, если честно, не очень помню. Их звали, кажется, Страх, Сомнение и, — он задумался. — Нет, точно не помню. Страх выглядел, кажется, как огромный паук, Сомнение, как змея, а третье чудовище было драконом.

— Если он не боялся личинку шелкопряда, паук его не напугает.

Арт улыбнулся.

— Да, он и не испугался. И смог победить всех троих, потому что скиталец научил его, что делать. После каждой победы мальчик взрослел на десять лет и становился сильнее. Так что к центру лабиринта он пришел уже взрослым и настолько сильным, что без труда вытащил меч из ствола страшного черного дерева, с веток которого стекала кровь.

Идер тихо и ровно дышала, прижимаясь к нему. Арт замолчал и, закрыв глаза, начал погружаться в сон. Неожиданно она толкнула его коленом.

— Мальчик достал меч и стал королем? — требовательно спросила она.

— Нет, — сказал Арт. — Оказалось, что ведьма и скиталец его обманули. В дереве скрывался очень древний злой дух по имени Араун, которого удерживал только вонзенный в его сердце меч. Дух вырвался и причинил очень большие беды всем планетам, которые входили в королевство. А когда мальчик его победил и освобожденные жители королевства принесли ему корону, он отказался ее взять. Потому что он был причиной их бед.

Он задумался.

— Наверное, это еще одна сказка про то, что нельзя доверять ведьмам. А ты как считаешь?

Идер не ответила. Она спала. Арт осторожно, боясь ее потревожить, набросил на них одеяло. Закрывая глаза, он ждал, что сейчас ему приснится она, Гвин, его ганзерка. Так бывало уже не раз, когда он оказывался с кем-то в постели после возвращения с Гаргаунта. Обычно Гвин посещала его на мостике «Эйгир», где они расстались. Или в той самой каюте, где у них все случилось первый раз на Градауке.

Но во сне, который пришел к нему почти сразу, он был в доме у озера. Смотрел, как закат красит горные вершины и, оборачиваясь, видел рядом ее. Она была одета в скромное серое платье, а не в белый балахон Сестер. Он все равно узнал ее сразу, несмотря на непривычную одежду и отросшие волосы.

— Ты останешься со мной? — спросила Анна и протянула ему руку. — Обещаешь?

— Обещаю, — ответил он.

Ее ладонь была прохладной на ощупь, а волосы пахли жасмином. Запах, который он будет помнить, даже проснувшись.

Командор Восстания. История тридцать первая. Новый навигатор

Арт никогда бы не признался в этом Идер, но лучшее, что с ним случилось после бегства с Гаргаунта, — возвращение за штурвал собственного корабля. После того как сбылось предсказание Ланса и за операцию на Икарусе он получил звезды командора, ему передали в полное распоряжение тот самый средний когг, на котором с Фархи его забрали Гавейн и дочь Берилака. Корабль, судя по оснащению принадлежавший когда-то небедному корсару или охотнику за головами, имел перепрошитый Воронами транспондер, позволявший летать даже в Золотые Системы, и носил гордое имя «Буран».

Они с «Бураном» поладили, несмотря на то, что форсированные движки оказались довольно капризными, а гравитационные компенсаторы давали иногда задержку до трех секунд. Это был хороший корабль. Арт здорово к нему привязался за те два месяца, пока Катраэт через цепочку посредников договаривался с Сестрами Аннун. Он даже не стал брать себе в экипаж второго пилота. С учетом своих навыков бортинженера Арктурианин свел команду к необходимому минимуму из специалиста по системам связи и навигатора.

С ними он попрощался в окрестностях Беллерофонта. В памятной Арту системе он выполнял задание Гнезда, скрытно отслеживая маршруты имперских военных конвоев. На фоне конфликта в Сенате продолжала расти напряженность вокруг столицы. Все больше эскадр Коронного Флота возвращалось с Периферии к Домус Ауреус. Штаб Восстания бдительно наблюдал за происходящим, и команда «Бурана», изнемогая от скуки, вела учет каждому заправщику и каждому десантному драккару, появившемуся на их радарах.

За этим увлекательным занятием их и застало сообщение, переданное одной из замаскированных станций квантовой связи Воронов. В назначенном месте «Буран» встретился и состыковался с катраэтским клипером, чтобы принять на борт трех человек. Одним из них был сам Ланс. Теперь уже корпус-командор, лично возглавивший новую команду «Бурана» и операцию «Вуаль вдовы».

Допуска Арктурианина теперь хватало, чтобы знать: за «Вуалью» скрывались те акции Воронов Катраэта, к которым он сам был причастен, начиная с Тиндагола. Целью операции являлось приобретение некоего могущественного палеотек-оружия, упомянутого в записях Крипты. Именно ему предназначалось склонить чашу весов на сторону Восстания. На другой же чаше лежала совокупная мощь Коронного Флота и лояльных Императору Домов, включая ненавистных Канторов и Иглессов.

Арт не мог себе представить, каким разрушительным потенциалом должно обладать оружие, способное изменить нынешний баланс сил в Империи. Враги Восстания опирались на экономические базы своих Доменов, на миллионные наземные армии и эскадры, в которых одних только линейных кораблей насчитывалось свыше полутора сотен. Слишком много, даже если принимать во внимание интриги Сестер Аннун с Катраэтом и раскол среди нобилей, вызванный желанием шершней видеть на троне рядом с Императором эрцгерцогиню Лариену каэр Кантор.

Другими словами,