Мастер алхимии - Александр Гросс

бесполезной, ведь достаточно просто запомнить названия дорогих цветов. Я и без рисунков мог легко определить название каждого цветка, даже если видел конкретное растение впервые в жизни.

Мы быстро распределили участки, чтобы охватить как можно большую площадь и не толкаться на одном месте. Сбросив тяжелые сумки и лишние вещи в центре поляны, мы разошлись в разные стороны за добычей.

Алан и Рен заняли позиции по краям, охраняя периметр и внимательно вглядываясь в лесную чащу.

Шагая по своему сектору, я не переставал удивляться такому изобилию. Куда ни глянь, везде пестрели цветы редких видов, которые раньше попадались лишь поодиночке. Больше всего поражало их состояние: почти каждое растение выглядело безупречно. Система то и дело подсвечивала показатели, и качество редко опускалось ниже 70%.

Первым делом я присел у самого причудливого растения.

Название: Путоросль

Качество: 68%

Категория редкости: Редкий

Свойства:???

Алхимические свойства:???

Выглядело оно и впрямь странно: больше всего цветок напоминал охапку запутавшихся водорослей, которые каким-то чудом прижились на суше. На ощупь стебли оказались мокрыми и неприятно скользкими.

Я замер, пытаясь сообразить, как вообще подступиться к этой куче. Тонкие ветви вырывались из земли в десяти разных местах и сплетались в такой плотный узел, что было совершенно неясно, где находится корень и что именно нужно срезать. Ветви лезли под руку и мешали подобраться к основанию, превращая обычный сбор травы в настоящую головоломку.

Ладно, бог с ним. Я бросил все попытки подойти к делу логично и просто начал хаотично резать траву. Так и начался мой сбор.

Как и в прошлый раз, меня сразу атаковала целая волна системных сообщений. Строчки так и сыпались перед глазами, предупреждая, что я дурак и делаю все неправильно. Я пытался что-то менять, пробовал другие способы, но Система беспристрастно твердила: я по-прежнему дурак, которому нужно что-то менять.

Ларк, как и в прошлые разы, действовал напролом. Он просто вырывал пучки травы из земли, стремясь как можно скорее набить мешок. Качество его явно волновало в последнюю очередь, главное — скорость.

Сейла работала совсем иначе. Она осторожно орудовала маленьким острым ножом, подрезая стебли в строго определенных местах. Каждое растение аккуратно укладывалось в специальные коробочки, чтобы сохранить его целостность и ценные соки.

Торин во многом копировал манеру Ларка. Он торопливо наполнял свои сумки, не слишком заботясь о сохранности корешков. В их поведении прослеживалась четкая логика: лучше принести в город охапку помятых растений, чем стать обедом для зверя, который мог выскочить из кустов в любую секунду.

Такой подход вызывал у меня только внутреннее сопротивление. Растения наверняка могли восстановиться спустя какое-то время, но грубые действия напарников ставили это под вопрос. Слишком велик был риск полностью уничтожить уникальное место или надолго лишить этот участок леса ценной добычи.

Работа шла в полном молчании, если не считать хруста стеблей под пальцами. Постепенно мешки тяжелели, а поляна пустела, теряя свое первозданное очарование.

Каждый из нас был погружен в свои мысли. Кто-то считал будущую прибыль, а я переживал за погубленные корни. Напряжение, висевшее в воздухе с самого начала, никуда не исчезло, оно лишь трансформировалось в тупое ожидание чего-то неизбежного.

Солнце скрылось за плотным облаком, и на поляну упала густая тень.

В этот момент даже ветер стих. Тишина стала настолько абсолютной, что в ушах застучала кровь. Алан внезапно замер и поднял руку, приказывая всем замереть. Мы застыли в нелепых позах, боясь лишний раз шевельнуться.

Первой мыслью было, что ломотень все-таки нас почуял. Рука сама собой сжала нож, хотя я понимал: против лесного монстра эта железка поможет мало. Секунды тянулись мучительно долго. Взгляд метался по кустам, ожидая увидеть когтистую лапу или оскаленную пасть.

Однако вместо рыка случилось нечто иное. Лес не взорвался атакой зверя. Вместо этого откуда-то сверху донеслись звуки, которые в этой глуши пугали сильнее любого хищника — обычный человеческий смех и короткий лязг металла.

— Эй, а кто это у нас тут по чужим землям гуляет? — внезапно тишину разрезал звонкий мужской голос. — Неужели новые травники объявились?

Пришлось судорожно крутить головой, пытаясь вычислить источник звука. Найти говорившего никак не удавалось, и я чувствовал себя болванчиком, бесполезно озираясь по сторонам. Остальные тоже замерли на месте и кружились, стараясь понять, откуда ждать беды.

— Да здесь я, тормоза! — крикнул мужчина откуда-то сверху.

Первым его обнаружил Алан. Проследив за направлением его взгляда, удалось разглядеть на скалистом выступе молодого парня. Он щеголял в дорогой кожаной броне и вальяжно опирался на огромный двуручный меч, который по высоте почти не уступал росту хозяина.

— О, это же Алан и его шавки, — с противоположной стороны раздался издевательский женский голос.

В той стороне стояла молодая девушка, сжимавшая в руках тяжелую косу. Лезвие оружия лениво волочилось по траве, оставляя за собой примятый след.

— Госпожа Лана! — Сейла сделала шаг вперед, обращаясь к обладательнице косы. Голос ее немного дрогнул. — У нас все под контролем, мы договорорились с Критом.

— Да неужели? — из чащи леса, прямо за спиной девушки, показался еще один мужчина.

От него исходила настолько тяжелая и странная аура, что возникло единственное желание — провалиться сквозь землю. Густые тени деревьев падали на его фигуру, не давая рассмотреть лицо как следует.

— Крит? — Алан прищурился, напряженно вглядываясь в незнакомца.

Вместо ответа мужчина лишь широко улыбнулся и медленно вышел на свет.

Глава 12

Крит выглядел как самый обычный человек, если не присматриваться.

Среднего роста, не какой-то там громила, просто плотно сбитый. Но вот лицо…

Острое, с хищными чертами и ухмылкой, обнажающей острые клыки. Но больше всего пугали глаза: холодные, пронзительные, с неестественным багровым отливом — казалось, они могут вспыхнуть в любую секунду.

Одет он был в черную кожаную броню, испещренную множеством странных линий и знаков. На поясе висел обычный с виду меч, но с белой рукоятью причудливой формы, будто выточенной из кости.

Наш отряд без всяких команд начал стягиваться в кучу. Нас будто сгоняли в отару невидимыми хлыстами — в воздухе разлилось то самое липкое, парализующее чувство, которое я испытал во время боя с волками. Тело налилось свинцом, а инстинкты орали об опасности так громко, что я и сам не понял, как оказался в центре нашего квадрата плечом к плечу с Ларком.

— Что происходит? — вполголоса спросил Торин.

— Понятия не имею, — хмуро бросил Алан в ответ.

Наши пока не хватались за