Рыжее (не)счастье императора - Светлана Томская

Я почувствовала удивление Рокси. Зов бездны на неё не действовал. Спасибо, лапочка моя, но давай всё-таки сделаем шажок назад от края. Бр-р-р. Как же страшно, наверное, бывает во время состязаний, когда кто-нибудь… ой нет, даже думать не хочу.

Мне сразу же расхотелось присутствовать на этом жестоком зрелище.

— Адепт Тея, — из-за грохота воды Рэйнеру пришлось прибегнуть к магическому усилителю голоса, — может мне сразу стоит тебя заменить?

— А, нет, простите, магистр, это последний раз. Просто захотелось осмотреться.

— Ну раз уж выбрала эту колонну, на ней и будет твой факел. Запоминай.

Я огляделась. Все парни уже были расставлены по местам. В сущности, и я тоже по наитию встала правильно.

— Запомнили? Едем дальше.

Мы съехали с моста и цепочкой направились по широкому пути между краем пропасти и более бедными трибунами. Когда отъехали на приличное расстояние от водопада, и магистр смог снова говорить, не пользуясь магией, он поднял руку, останавливая отряд.

— Задача следующая: едете парами по всему маршруту, там, где это возможно. Где нет, перестраиваетесь в цепочку, как только дорога расширяется — снова в пары. Круг довольно большой. Дорога спустится в ущелье, пересечет его. Там уже не будет моста, но брод неглубокий. Затем подниметесь на сторону, с которой начали. И вот там, на виду у зрителей, вы должны ехать, соблюдая равные дистанции как в паре, так и между парами. Разгоняетесь перед мостом, влетаете на него на приличной скорости. Сегодня веду я, равняетесь по мне. Останавливаетесь каждый у своего факела. Вы должны это сделать одновременно. Затем прозвучит команда голосом, она вам знакома: «Жги!» Ваши ящеры должны без промедления одновременно зажечь факелы. После этого вы переезжаете через мост на ту сторону и всё, на этом ваше участие в параде закончено. Да, на состязаниях будет командовать сам Император. Сегодня — Первый из Девяти, высший маг Лейн. Вопросы? Поехали.

Кто-кто? Чуть не крикнула я. Лейн?

Лейн!

Ой, мамочки, как я могла забыть! При первом появлении Румера Рэйнер представил свою пассию, как Леру Лейн. Но я была настолько ошарашена его появлением, что слышать слышала, но не отложилось в голове. Что стоило поднапрячься и вспомнить раньше? А главное рассказать тем, кто меня охраняет.

Но последние несколько дней перед генеральной выдались такие суматошные. Прямо хоть останавливай сейчас Рэйнера. Ага. И что я скажу? Ваша Лера…. И так далее. Как он это воспримет? Как мелкую месть? Доказательств никаких.

Ладно, в конце концов ничего страшного не случится до конца репетиции. А сразу после придётся рассказать Инспектору или Румеру.

И тут я снова заколебалась. То, что каверза Леры Лейн направлена именно на меня, я уже не сомневалась. Ну кто ещё, кроме такой выскочки как я, может встать поперёк горла первой леди Академии.

Но вот Кора. Что ждёт её? Я успела почитать в библиотеке о том, что такое вассальная клятва огневика. Нарушивший вызывает свой собственный огонь на себя. Сгорают не кожа, не волосы, сгорает время жизни и годы молодости. Чем серьёзнее клятва, тем опаснее для давшего её. В истории бывали случаи, когда юноши в мгновение ока превращались в дряхлых стариков. О, Асхар, как она умудрилась в это вляпаться.

Нет, пожалуй, не буду посвящать никого, сама разберусь. Ну что такого сможет мне сделать Лера? Пятно на новом платье поставить? Подножку сделать, чтобы я в очередную лужу села уже в статусе её Высочества?

Хотя… как выяснилось на следующий день, кроме Леры и Тери никто о моём происхождении так и не узнал. Это мне померещилось, что слова «ваше высочество» прогремели на весь зал. Инспектор вовремя окружил наш столик барьером тишины. А чуть позже успел объяснить девушкам, что об этом лучше помалкивать. Так что в лужу я сяду просто как Тея, или госпожа Тея.

Может ли Лерина ненависть ко мне быть связанной с тем дворцовым заговором? Да нет, вряд ли. Её отец первый из высших. Не будет же он по прихоти дочери… или будет? Кто был главным кандидатом в императрицы в случае победы Рэйнера?

Терзаемая всеми этими сомнениями, я тем не менее вполне прилично, не выбиваясь из строя, доехала до спуска в ущелье. А здесь пришлось всё внимание уделять координации с Рокси.

Не знаю, зачем Рэйнер нас решил прогнать по полному кругу, ведь во время парада нам этого делать не придётся. Наверное, просто показать парням, ведь уже со следующего года лучшие из них смогут участвовать в состязаниях.

В ущелье мы спустились без труда, причём, Рокси очень быстро перехватила у меня инициативу. Внизу тропа начала петлять между невысоких скал. Иногда она расслаивалась на несколько, иногда проход был один, но вполне достаточный, чтобы не цепляться за стены. Что уж тут сложного, думалось мне, пока кто-то из парней, едущих позади, не сказал приятелю:

— А представляешь, в этом узком месте, если на гонках сойдутся сразу несколько?

И моё воображение включилось, да так, что позабылись проблемы с покушением. Я сразу заметила острые камни, торчащие из стен. Один ящер пройдёт, а два? Мне показалось, что я уже вижу кровь на скальных выступах. Пришлось одёрнуть себя. Состязания раз в году, какая кровь? Это всего лишь клочки бурого мха. Но сердце сжалось и я невольно бросила взгляд на мощную спину Рэйнера. С его опытом… Сможет ли ему противостоять Рум? Ох!

Если они сойдутся, кто победит? Не могу не думать об этом, а ещё о том, чего на самом деле хочу я. Чтобы Румер победил? И я перестала для него существовать? Опять задачка про троих в лодке.

Брод действительно оказался неглубоким, но и не широким. Один из ящеров оступился и вместе со своим всадником рухнул в воду. Ещё одно место, где будут разгораться битвы за то, кто раньше пройдёт.

Ещё хуже оказался подъём. Тропа вилась серпантином, но при этом весь склон был покрыт мелкими камешками, сыпавшимися вниз при каждом шаге. Мысли снова сбились.

Рэйнер сжалился и пустил меня первой. Лапы Рокси скользили, отправляя вниз ручейки камней. Ох и нелегко было следующим. Как мы ни держали дистанцию, но выбрались в далеко уже не свежих нарядах. Я, как первая, осталась самой чистенькой. А парням теперь думать, как привести себя в порядок к состязаниям.

Наконец, мы выбрались.

— Стройсь! — командует Рэйнер, оглядывая нас. — Ну что? Готовы к финальной скачке до моста? Разгон постепенный, держим дистанцию. Пошли.

Вот тут и