За последним порогом. Цена жизни. Книга 2 - Андрей Стоев

от Кеннера очень сложно что-то утаить. Во всяком случае, у меня никогда не получалось, – улыбнулась она. – Но вам совершенно не о чем беспокоиться, Мария – насколько я понимаю, Альма об этом прекрасно знает…

– Знаю, конечно, – утвердительно кивнула герцогиня. – Мы всё-таки семья.

– …ну а мы не собираемся никому об этом рассказывать, нам имперские дела совсем неинтересны.

– Не совсем так, дочь, – мягко прервала её Милослава. – Кое-какие имперские дела нам всё-таки интересны. Скажите, Мария – что это за история с имперскими войсками на наших границах?

– Уверяю вас, Милослава, – быстро сказала Мария, – роль императора в этом совершенно незначительна. У Дитриха нет и никогда не было ни малейшего желания портить отношения с Новгородским княжеством. Как и с прочими княжествами.

– Я буду очень расстроена, Мария, если моим детям придётся воевать, – с нажимом сказала Милослава. – Они едва не погибли когда-то на чужой войне. И не погибли они лишь потому, что вмешалась я. Подобной ситуации я больше не потерплю.

– Император не станет призывать барона Арди, это я могу вам обещать с полной ответственностью, – торопливо заверила её Мария.

– Я говорю сейчас не об императорском, а прежде всего о княжеском призыве. Владеющие-боевики до восьмого ранга включительно являются военнообязанными и в случае нападения на княжество подлежат призыву в войска. Кеннер и Лена собираются аттестоваться на восьмой ранг, то есть в случае войны они будут призваны. Впрочем, зная Кеннера, я полностью уверена, что он не будет ждать повестки, а вызовется сам. Так вот, Мария, я хочу, чтобы вы передали императору Дитриху: если мои дети пострадают – неважно, насколько сильно, – я приду в империю. Со мной придут и сёстры Ренские, которые тоже не останутся в стороне – мы с матерью обсуждали этот вопрос. И придут не только они – у нас хватает друзей. Конечно, империя очень велика, и, возможно, нам не удастся добраться до виновных, но в любом случае наш визит империя запомнит надолго. Мы не станем сдерживаться.

– Я передам императору, – побледнев, ответила Мария.

– Благодарю вас, Мария, – ласково улыбнулась Милослава, вновь возвращаясь в свой привычный образ строгой, но доброй целительницы. – Однако оставим эту неприятную тему – что сказано, то сказано, и покончим с этим. Так о чём мы говорили? О мужьях?

Лена чуть слышно выдохнула с облегчением – ей редко приходилась видеть маму такой, и она очень хотела бы, чтобы это происходило как можно реже. В эти моменты Милослава Арди становилась слишком похожей на Ольгу Ренскую и пугала даже дочь.

* * *

У нас с Кирой в последнее время всё как-то не получалось нормально встретиться и поговорить, так что я очень обрадовался, когда она заглянула ко мне в кабинет.

– Не отрываю? – спросила она. – Если что, дело у меня несрочное и вполне может подождать.

– Рад тебя видеть, Кира, заходи, – приветливо улыбнулся ей я, с облегчением отодвигая бумаги в сторону. – И дело твоё обсудим, и просто поболтаем.

В её эмоциях очень ясно ощущалось, что она тоже рада меня видеть. Для меня, наверное, навсегда останется загадкой, почему она ко мне так относится. Конечно, можно вспомнить, что именно благодаря мне она поднялась фактически с самого дна до весьма высокого положения, но это объяснение объясняло далеко не всё. Людям обычно несвойственно долго испытывать благодарность – они быстро начинают воспринимать происшедшее как нечто совершенно естественное и полностью заслуженное. Не знаю, как воспринимала свой взлёт Зайка – мы с ней никогда это не обсуждали, – но даже через несколько лет она всё так же относилась ко мне с каким-то благоговением, чем меня всегда порядком смущала.

Мы сидели молча, пока Мира готовила столик и разливала нам чай. Замечу, что Зайка была не единственной, кого я не понимал – Мира тоже была в некотором роде загадкой. Хотя у неё под началом был уже вполне приличный штат сотрудников, она по-прежнему была моей секретаршей, и никого другого к моей персоне не подпускала. Несмотря на все мои намёки, что такому ответственному и высокооплачиваемому сотруднику пристало заниматься более важными делами, она по-прежнему заваривала мне чай и отвечала на звонки. Даже не представляю, чем вызвано такое упрямство – будь её положение хоть немного шатким, можно было бы предположить, что она боится утратить крохи влияния, но ей-то это было просто не нужно. Впрочем, я давно перестал ломать голову над подобными вопросами – прямо спрашивать я всё равно не стану, а гадать можно бесконечно.

Зайка с Мирой обменялись вполне дружескими улыбками – их обязанности очень слабо пересекались, так что особых трений у них никогда не было, – и Мира нас, наконец, покинула.

– Кстати, как в обществе восприняли тебя? – вспомнил я. – Я имею в виду, как дворянку? Давно хотел это спросить, но всё как-то случая не было.

– По-разному, – задумалась она припоминая. – Но в целом скорее благожелательно – очень многие поздравили, а кое-кто даже от всей души. Я, конечно, записала для себя тех, кто мог бы поздравить и предпочёл этого не делать, но этот список оказался почему-то намного короче, чем ожидалось.

– Ведёшь списочки, значит? – понимающе покивал я.

– Ну как списочки? – усмехнулась Кира. – У меня уже целая картотека. А поскольку у меня есть ещё и полный доступ к картотеке семейства, то я всегда считала, что могу полностью предсказать реакцию любого и каждого. И вот вдруг оказалось, что не могу. Многие люди, из тех, кто относился ко мне достаточно настороженно, вдруг поздравили меня, причём ясно ощущалось, что поздравляют искренне. Это было для меня совершенно неожиданно. Похоже, я что-то упускаю в своих расчётах.

– Упускаешь, – согласился я. – И я даже могу предположить, что именно. Ты рассматриваешь это событие как свой личный праздник, вроде дня рождения, но это совсем не так. Все знают о новых бронеходах, и о том, что это твоя заслуга – да-да, я знаю, что не только твоя, но это неважно, твой вклад достаточно велик. Если бы ты получила дворянство каким-нибудь хитрым способом, по чисто формальным основаниям, отношение было бы скорее презрительным, но все понимают, что ты действительно много сделала для княжества, и твоё дворянство полностью заслужено. Поэтому многие из тех, кто раньше считал тебя наглой выскочкой, сейчас стали относиться к тебе как к равной. Среди дворян встречаются разные люди, но в целом мы всё-таки искренние патриоты, и с уважением относимся к тем, кто приносит княжеству пользу.

– Ну, возможно, – с сомнением согласилась она.

– Не возможно, а так и есть, – наставительно сказал я. – Впрочем, не буду тебя убеждать – просто обрати на это внимание, и ты убедишься сама.

– Хорошо, – согласилась Кира. – Я присмотрюсь. Но сейчас я хотела бы с вами посоветоваться. Дело в том, что мы заключили первый договор на строительство волновой электростанции – пока только в предварительной форме, однако заказчик твёрдо настроен довести его до окончательного подписания.

– Поздравляю! – поощрительно кивнул я. – Хорошее начало!

– Да, неплохо получилось, – улыбнулась она. – Строить будем на юге Италии…

– Зачем им электростанция именно там? – удивился я. – Там же сплошное сельское хозяйство. Вся серьёзная промышленность на севере.

– Не знаю, – пожала она плечами. – Может, хотят там какой-нибудь завод построить?

– А работать на этом заводе кто будет – овцы и козы? – скептически спросил я. – К заводу надо ещё и квалифицированную рабочую силу – откуда они её там возьмут?

– Не знаю, – повторила Кира.

– Ну ладно, это, в общем-то, не наше дело, – махнул я рукой. – Извини, что прервал тебя – продолжай, пожалуйста.

– Так вот, местные власти хотят получить эту электростанцию как можно скорее и просят нас начать работы, не дожидаясь окончательного согласования условий. Обещают полностью учесть в договоре наши затраты.

– Обещать – не значит жениться[6], – саркастически хмыкнул я.

– Что? – с недоумением переспросила Кира.

– Не обращай внимания, – поспешно сказал я, вспомнив, что здесь эта фраза неизвестна. – Похоже, хитрые южане решили нас немножко подоить.

– Вы думаете? – она явно в этом сомневалась.

– Ты просто избалована тепличными условиями, Кира, – мягко сказал я. – Здесь никому даже в голову не придёт попытаться нас кинуть, но южная Италия – это совсем не Новгород. Для них мы непонятно кто непонятно откуда, и они нас совсем