Рождение нации - Георгий Лопатин

– Степнякам его не взять. Дальше в горы они не полезут, как не полезут в леса за горами. Населения там немного, а то, что есть, разбежится и спрячется в чащах, а из каждого куста будут лететь стрелы. В общем, наше покорение аварам обойдется слишком дорого, овчинка не стоит выделки.

– Может, и не полезут, и город твой, может быть, тоже не возьмут, но производство железа остановится, а ведь именно железо – ваш основной источник дохода.

Тут ромей оказался прав. Значительная часть железа, помимо того что шла на изготовление доспехов и оружия, уходила на закупку не только и не столько продовольствия, сколько на приобретение соли. На ее добыче, кстати, сидели лютичи, являясь фактически монополистами, не зря же они считались самым крупным и богатым славянским племенем. Ну и, конечно же, самым воинственным, отсюда и название племени лютичи от слова «лютые». А как иначе? Только дай слабину, и тут же отберут такой шикарный источник дохода.

Соль обходилась дорого, так что ничего удивительного в том, что лютичи опасались, что вновь прибывшие и при этом хорошо оснащенные причерноморские сородичи их попросят поделиться источниками дохода, благо у них имелось два крупных месторождения, которые становились точкой кристаллизации для объединения недовольных, что желали избавиться от «понаехавших».

– Договоримся. Лучше заплатить степнякам железом, чем кровью.

«Это я зря сказал, – через секунду с раздражением на себя подумал Рус, заметив еле уловимое изменение в лице Данакта, ставшее каким-то более отстраненным. – Расслабился, забыл, с кем говорю, слишком умным и сильным себя посчитал…»

Чтобы не наговорить еще больше из того, чего говорить не стоит, а то ведь мог договориться до того, что славянам выгоднее будет объединиться с аварами и вместе с ними грабить ромейские земли, Рус поспешил свернуть разговор, сказав:

– Впрочем, говорить со мной смысла нет, решать будет пан Лех.

Посол кивнул.

«Может, грохнуть его? – снова подумал Рус. – Слишком уж он умный. Впрочем, какой смысл? Других в послы ромеи не определяют, нового пришлют, а я точно попаду на карандаш со всеми вытекающими в виде попыток ликвидации…»

31

Рус решил сопроводить посла до городища Леха, ну и заодно проконтролировать ход переговоров с паном. Так-то он был уверен, что Лех не захочет ввязываться в войну с аварами, имея назревающий нарыв у себя под боком, но, как говорится, есть нюансы. Ромеи еще те мастера плетения интриг, и вот тут уже за ними нужен глаз да глаз.

К поездке присоединилась сестра Ильмера. Выйдя замуж за наследника племени словаков, она успела родить сына, при этом продолжала держать в своих руках постепенно разрастающуюся сеть внутренней разведки, собирая информацию с помощью своих девиц, коих вербовала во время зимних поездок по племенам. Впрочем, она могла с их помощью не только собирать информацию, но и вбрасывать.

Именно она вбросила информацию через купцов о том, что лютичи собирают коалицию как из числа своих сателлитов – окружающих их славянских племен, – так и ведя переговоры с западными пруссами, саксами и данами. Сама она информацию получила практически случайно.

Ну как случайно?.. Не то чтобы совсем уж случайно, чего-то подобного ожидали, и потому агентесс специально ориентировали на сбор любых слухов по данной теме, ибо подобная война была по факту неизбежна, и вопрос лишь заключался в том, когда.

В общем, одно из славянских племен (скорее даже правильнее сказать, крупный род) породнилось с одним из мелких прусских племен. Жена поехала к мужу-пруссу, ну и там услышала от подвыпившего гостя из числа западных пруссов, что приехал в гости к родичам из числа восточных пруссов, что идут переговоры с целью выбить пришлых славян. Похоже, он зондировал почву на предмет того, смогут ли восточные пруссы поддержать вторжение изнутри, устроив восстание, и насколько такое восстание будет мощным.

А получив инфу, принялась копать в этом направлении целенаправленно. Подключили купцов, торговавших в землях лютичей и пруссов сталью и изделиями из чугуна. Точнее даже не самих купцов, они на виду. Ильмера приставляла к ним своих девиц-воительниц под той или иной причиной: дочка, племянница на выдачу замуж, рабыня для утех, наконец, и вот они действовали уже жестко. Подобрав себе жертву, что могла знать хоть что-то, уволакивали в укромное местечко и накачивали спецсредствами, после чего потрошили на предмет информации, а выпотрошив, инсценировали несчастный случай, ну там споткнулся на лестнице неудачно, шею сломал, блевотиной захлебнулся после неумеренного пития бормотухи и тому подобное.

– По последним данным, они даже свионов пытаются привлечь, – добавила Ильмера.

Рус кивнул. Будущие викинги-варяги уже прославились на ниве жестоких грабежей прибрежных поселений. Они и раньше совершали набеги, но с началом Малого античного ледникового периода, начавшегося два десятка лет назад, как с цепи сорвались. За счет грабежей в основном и жили. У них еще нет их знаменитых в будущем драккаров, но и те кораблики, что имелись в наличии, вполне выполняли свои функции по транспортировке этих жестоких банд грабителей и насильников, благо что расстояния плевые.

Сколько их могло приплыть на зов? Ну, тут от платы зависит. Если лютичи не станут скупиться, а они, надо думать, не станут, ибо если пожадничают, то потеряют все, и они это прекрасно понимают, то практически все боеспособное население будущих Швеции и Норвегии. Тысяч пять вполне могут нанять. А вообще вся армия противника могла достигать от двадцати до тридцати тысяч человек.

Многовато, особенно если ударят до того, как Лех успеет собрать свою армию. А сделать это непросто. Рус подумал, что и он в том числе допустил ошибку, расселив племена очень уж широко, из-за чего страдала связность и быстродействие. Но, с другой стороны, требовалось взять под контроль максимально большую территорию и подмять под себя максимум аборигенов, дабы начать их ассимиляцию и сделать в итоге своими людьми. В общем, золотой середины тут не существовало или он ее не увидел.

Благодаря попутному течению и ветру добрались до городища Леха быстро, это обратно возвращаться тот еще геморрой… Поблизости от городища стояли многочисленные военные лагеря. По призыву пана славян стекались племенные отряды, дружины вождей и охотники из числа союзных племен, как славянских, так и балтских. Увидел там Рус и лагерь своих оногуров, коих отослал к Леху от греха подальше.

Прокормить такую ораву непросто, на рыбе далеко не уедешь, так что поход должен вот-вот состояться, и уже не важно, нападут лютичи с союзниками или нет. Рус даже не очень понимал, чего Лех медлит.

«Разве что оперативная