Перекрестки миров. Том 2 - Джек из тени

Внезапно где-то правее, в густых, мясистых зарослях папоротника, раздался странный, глухой звук. Будто на влажную землю с высоты упал тяжелый мешок с мокрым песком. Малоран мгновенно подобрался, инстинкты взвыли об опасности. Рука сама легла на рукоять длинного меча. Он вжался спиной в дерево, буквально сливаясь с корой, стараясь не дышать.

Буквально пять минут назад он лично, отдав приказ жестом, отправил одного из своих лучших стрелков на толстую ветку чуть выше, чтобы тот контролировал подходы со стороны старой просеки. И сейчас звук падения подозрительно совпадал с той самой точкой. А следом за влажным шлепком раздался тихий, булькающий хрип. Короткий и страшный. Так звучит разумный, у которого в легких вместо воздуха собственная кровь.

Малоран начал дышать через раз. Сердце заколотилось быстрее, ударяясь о ребра. Кошаки! Твари хвостатые, всё-таки обошли выставленные дозоры и прошмыгнули в тыл. Хотят ударить в спину основной группе, пока все отвлечены на основной штурм второго яруса.

Лезть на рожон в одиночку против группы мотивированных хвостатых диверсантов — верная смерть. Малоран был опытным бойцом, сотником, а не сказочным героем из дешевых баллад. Он принял единственно верное решение: пропустить их мимо себя, оставаясь в тени. Левой, здоровой рукой он медленно, миллиметр за миллиметром, потянулся к поясу, где в специальном кожаном чехле лежал зачарованный сигнальный кристалл. Стоит его сжать до хруста, и помощник генерала на передовой поймет, что тылы прорваны, и развернет резервы.

Он нащупал теплую, гладкую грань кристалла и замер. Ждал, когда в кустах мелькнут гибкие хвостатые тени.

Но те, кто бесшумно, словно призраки, выскользнул из зарослей, на кошаков похожи не были от слова совсем. Малоран удивленно прищурился, не веря своим глазам. В целом да, две руки, две ноги, пропорции как у обычных хуманов-римлян, которых они резали пачками. Вот только одежды на этих были абсолютно чужие. Никаких громоздких доспехов, тяжелых деревянных щитов или ярких красных плащей. Всё зеленое, покрытое какими-то непонятными пятнами, которые до одури хорошо размывали силуэт в вечернем полумраке леса. На головах круглые, тусклые шлемы без забрал, лица закрыты темными тряпками. И в руках они держали не мечи или копья, а странные черные матовые палки.

Они шли быстро, короткими перебежками от дерева к дереву, профессионально прикрывая друг друга. Ни единого слова, ни малейшего лязга металла. Абсолютная, неестественная тишина, от которой у опытного малорана холодные мурашки побежали вдоль позвоночника. Он не чувствовал от них ни капли магии. Вообще ничего, полный вакуум!

Осознание того, что в бой вступила какая-то новая, совершенно неизвестная третья сила, ударило по мозгам. Надо срочно дать сигнал! Он напряг пальцы, готовясь раздавить кристалл. И в этот момент мир вокруг него просто взорвался агонией.

Чья-то тяжелая ладонь в жесткой перчатке намертво зажала ему рот и нос, резким, отработанным движением рванув голову назад так, что противно хрустнули шейные позвонки. Одновременно с этим в бок, ювелирно точно в узкий зазор между пластинами панциря, вошло широкое лезвие ножа, перерезая внутренности, и безжалостно потянулось вверх, к легким.

Малоран забился в стальной хватке, пытаясь вырваться, пытаясь ударить локтем назад, но его держали так плотно, словно зажали в кузнечные тиски. Ноги оторвались от земли, легкие наполнились кровью.

— Тихо, тихо, маленький… — раздался прямо над его ухом хриплый, до жути спокойный шепот на незнакомом языке. — Хотя какой же ты маленький, кашку в детстве точно хорошо кушал…

Леший аккуратно, чтобы не выронить, разжал слабеющие пальцы малорана и вытащил из них сигнальный кристалл. Второй разведчик, который нанес смертельный удар, продолжал крепко держать дергающееся тело, пока конвульсии не сошли на нет. Кровь густыми толчками выплескивалась из тела, но тот даже не морщился. Глаза малорана закатились, руки безвольно повисли.

Леший коротко кивнул. Напарник плавно опустил труп в кусты, присыпав сверху листьями и ветками папоротника, чтобы не бросался в глаза случайным патрулям. Взводный тем временем быстро и профессионально, как завзятый мародер, прошелся по сумкам убитого. Выудил флягу, понюхал, скривился от кислого запаха сивухи и выбросил. Нашел пару мелких амулетов и небольшой кожаный кошель с какими-то блестящими монетами.

— И как же вы любите всё блестящее, прямо как сороки, — тихо пробормотал Леший, разглядывая добытый кристалл на ладони. Грани камня слабо пульсировали внутренним тревожным красным светом. Закинув его в подсумок, Леший поправил ремень автомата.

— Подари своей невесте, — внезапно ожил наушник в ухе Лешего. Голос Казановы был полон ехидства и с трудом сдерживаемого нервного смеха. Связист, сидевший в БТРе, явно слышал всё через открытый микрофон. — Скажешь, в ювелирном оторвал, эксклюзив. Киса оценит, сто пудов. Сразу растает! Хотя куда больше…

Леший на секунду замер, потом уголки его губ поползли вверх в кривой усмешке.

— Мысль дельная, — на удивление спокойно согласился взводный, прижимая тангенту. — Только к нему шнурок правильный нужен, прочный. У тебя со спины из разгрузки выдерну паракорд, как раз цвет подходящий. Как вернемся, так и оформлю. Готовься.

— Слышь, ты это, не надо меня впутывать в ваши игрища, — тут же возмутился Казанова, поняв, что запахло жареным.

— Отставить эфир засорять, — коротко бросил Леший, переключаясь на рабочий канал. Шутки кончились, они зашли в зону уверенного поражения. Вокруг грохотало так, что земля мелкой дрожью отдавала в подошвы берцев.

Взводный поднял руку, сжатую в кулак, подавая знак своим парням. Разведчики мгновенно рассредоточились, занимая выгодные позиции за широкими стволами деревьев, контролируя периметр. Леший активировал канал группы минирования.

— Миха, готов? — едва слышным шепотом спросил он в микрофон.

В наушнике трижды сухо щелкнуло. Это означало: на позиции, заряд заложен, жду отмашку.

Леший переключился на основную частоту роты.

— Командир, мы на исходной. Цель перед нами. Ждем.

Голос капитана Корнева прозвучал глухо, пробиваясь сквозь треск помех от работающей где-то неподалеку мощной магии.

— Ни пуха, парни…

— К черту, — привычно, на автомате отозвался Леший. Он снова перекинулся на канал минера. — Миха, твой выход. Пошел!

* * *

Миха, щуплый, но жилистый контрактник из второго взвода, медленно, сквозь стиснутые зубы выдохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце. Последние пятьдесят метров он буквально вжимался в землю, перебираясь ползком, как ящерица. Земля здесь была обжигающе горячей. Воздух пах горелой плотью и паленой, истекающей смолой древесиной. Серая копоть забивалась в нос, заставляя глаза нещадно слезиться.

Времени было в обрез. Спешка в минно-взрывном деле — верный и максимально прямой путь домой