Повелитель гоблинов. Том 9 - Андрей Мельник

— Да это метафора, ты чего… Я бы ни в жизнь мою Герушку не обидел! Только её бы и щупал…

— Что-то мне подсказывает, что даже при таком варианте развития событий она тебе что-нибудь сделала бы нехорошее. При смертных щупать её собрался?

— Ой, всё!.. Короче, я, что хотел сказать, сказал. По поводу нападений — пока всё тихо. Зато наши коллеги на ушах стоят. Носятся, договариваются, переговариваются. Те, что послабее, боятся, что их используют как мясо. Кое-кто думает о том, чтобы попасть в первую сотню в случае твоей победы, и начинают резко все ресурсы вкладывать в оборону своих скромных, по сравнению с Матрассийском, городов… В общем, повсюду что-то происходит, но к тебе пока в гости никто не собирается. Нужна большая армия, чтобы победить тебя. А такой почти ни у кого нет. Всего пара цивилизаций обладает сопоставимыми военными ресурсами, но если всех бойцов отправить к тебе, им свои земли некому защищать будет. А крыс вокруг хватает. Короче, они формируют альянсы для вторжения. Думаю, это всё затянется как минимум до турнира, а может, и чуть дольше.

— За это время они охренеют от того, насколько мы станем сильнее, — улыбнулся я.

— Очень на это надеюсь. Буду держать тебя в курсе, — помахал он мне рукой и исчез.

А я уже по привычке подошёл к окну и открыл его, чтобы проветрить зал.

Что-то есть резко захотелось… Пойду, найду Карамельку. Побалую себя десертом… Я заслужил.

* * *

Спартак стоял на причале Акватории, проверяя списки грузов, прибывших из столицы. Внезапный крик наблюдателя с башни заставил его и всех вокруг поднять голову.

На горизонте в лучах заката покачивалось нечто, отдалённо напоминающее корабль. Мачта сломана, парус висел рваными полосами, корпус кренился на левый борт. Судно дрейфовало, подхваченное прибрежным течением.

Спартак бросил списки сержанту и побежал к воде. Три лодки уже спустили на воду, аэквори заскользили по водной глади к кораблю. Вскоре прибыли первые печальные донесения…

Корабль был их, имперский. И кто-то его знатно потрепал. От экипажа осталось всего ничего, да и те — полуживые…

Спартак решил не ждать, пока корабль дотащат до берега, и сам спустился в лодку, взялся за вёсла вместе с остальными и начал грести в сторону скрипящего на волнах судна. Правитель южной провинции, лишь недавно получивший свой титул официально, поднялся на палубу и окинул взглядом печальную картину.

Тела лежали повсюду. Обезвоженные и обожжённые солнцем. Трупов не было видно,но, судя по кровавым разводам на палубе, их просто убрали, пока у экипажа ещё оставались силы. Из всей команды на ногах не стоял никто.

Хаг лежал у штурвала, и выглядел он отвратно. Ему явно требовалась помощь целителя. Рядом, привалившись друг к другу, сидели и бредили Чернило и Червяк.

Спартак опустился рядом с командиром корабля. Тот разлепил потрескавшиеся губы и схватил его за руку.

— Нужно рассказать императору… — прохрипел Хаг. — Срочно…

Глава 12

«Хаг вернулся и жив», — это была первая строчка в докладе Спартака, и она же единственная, которая порадовала. Остальной свиток читался с трудом, и я сжимал зубы от недовольства всё сильнее с каждым новым абзацем.

Целители мигом взялись за Хага и его команду, привели в чувства, выдали резервные зелья здоровья, но даже они не могли быстро помочь с уже неправильно зажившими травмами, болезнями крови и прочими. Пришлось срочно искать жертв для поднятия уровня. И всё же Хаг оказался достаточно живучим, чтобы прийти в себя и передать с боем сохранённые карты и новости.

Едва Хаг смог внятно говорить, Спартак усадил его рядом и вытянул всё по порядку. Записал, сверил с бортовым журналом, собрал карты, поговорил с остальными членами экипажа и передал в столицу все данные. И сделал он это очень даже хорошо. Отчёт составлен толково. Видно, что парень эволюционирует и дальше, а недавняя прибавка Интеллекта помогла ему встать ещё на одну ступеньку выше.

Из отчёта следовали интересные, но не самые обнадёживающие новости. За морем обнаружились обширные земли. Не пустые берега, не дикие заросли, а полноценные города с каменными стенами, торговые порты и обработанные поля. Минимум четыре крупных цивилизации делят побережье. Делят кроваво, сражаясь и опустошая друг друга. Хаг видел сожжённые поселения и разорённые причалы, беженцев, сбившихся на берегу в лагеря. Война идёт давно, и конца ей не видно.

Ничего удивительного. В нашем мире все воюют с момента сотворения, потому что турнир так устроен. Но последнее открытие бравого капитана едва ли не стало для него роковым…

Когда корабль уже собирался двигаться обратно, Чернило предложил доплыть до дальнего мыса и нанести эту часть побережья на карты, после чего двигаться к родным берегам. И рядом с этим мысом на них напали, чего они не ждали.

Хаг описал нападавших скупо: «Здоровые, крупнее меня. Крылья кожистые, широченные. Когти длиной с палец. Морды вытянутые, зубастые. Чешуя по всему телу, хвосты длинные. Летают быстро и нападают группой, перекрикиваются на своём языке». Перепончатые крылья и чешуя плюс организованное поведение. По описанию что-то среднее между драконом и ящерицей, только размером с крупного орка и с явными признаками разума.

Атаковали скоординированно. Заходили волнами с разных сторон, отвлекали внимание сверху, пока другие пикировали к палубе. Четверых матросов сдёрнули за борт прежде, чем команда смогла дать организованное сопротивление.

Корабельный маг сжёг двоих крылатых огнём, ещё нескольких ранили стрелами, и нападающие отступили. Но парус и такелаж уже были порваны когтями. А потом начался шторм, и Хагу стало не до крылатых тварей.

Я взглянул в окно на красавицу Луну, что парила над столицей, разминая крылья, и задался вопросом: а не её ли младших братьев мы нашли? Если да, то… они разумные монстры или участники соревнований? Если это такая диковинная цивилизация, сможем ли мы с ними вести беседу?

Они предпочли атаковать, а не вести переговоры, так что, судя по всему, понимают они лишь язык силы. А у меня на всю империю ровно одна единица воздушного прикрытия. Против атак с воздуха никаких зенитных орудий Эйнштейн пока не разработал.

Ну, ладно, не одна Луна, что за истребитель сойдёт. Ещё маги и стрелки для прикрытия есть. Но хватит ли этого?.. Если эти крылатые однажды окажутся на стороне Афины или кого-то ещё, кто желает нас уничтожить, у нас будет мало вариантов ответа.

Впрочем… богатые,