Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Бариадор развёл руками.

— Шкура у этих тварей крепкая. Обычные стрелы просто отскакивали. Пришлось стрелять бронебойными. А после того, как мы одного смогли завалить, остальные всё-таки сдались.

— Сколько?

— Два целых и один труп. Это я про ящеров. А охрану мы всю перебили.

Мы подъехали наконец к месту столкновения, и я с удивлением разглядывал стоящих рядом огромных четырёхногих чешуйчатых монстров, увешанных тюками и ящиками.

— Ты умеешь такими управлять? — повернулся я к Бариадору.

На что вполне ожидаемо услышал отрицательный ответ.

— И как их теперь обратно в оазис тащить?

— Сейчас вернёмся и пленных найдём, — вскинулся командир моих разведчиков. — Доведём.

* * *

В захваченном касре уже расположились мои передовые полутысячи. Войско собралось пока только наполовину. Рилдар, Бадрум, Джумаха, Бариадор, ещё девятьсот пеших эльфийских лучников из Серебролесья и полутысяча Гракха на варгах. Они уже начали поить животных из колодцев оазиса, предварительно проверив воду.

Баян-Саир немного отстал. Где-то на пути опять застряла в песках платформа с древолюдом. Волы отказывались тащить груз по песку, и это сильно замедлило его перемещение. Надо будет послать ему навстречу захваченных варакшей — эти ящеры смогут выдернуть платформу с Молохом и вдвоём. Ну, я так надеюсь.

Атаковать Астра-Абад с половиной войска выглядело для меня до вчерашнего дня слишком рискованно. Но после беседы с пленным караванщиком я уже начал просчитывать варианты быстрого захвата города с теми силами, какими располагал в настоящий момент. Ждать всех войск смысла не было — неизвестно, как долго будут вытаскивать из песка древолюда.

— Повелитель, — руки у Мархуна были в крови, но он улыбался как самый счастливый орк на свете. — Он всё рассказал.

Кто бы сомневался. Ох уж это известное на всю Степь искусство орков добывать сведения путём физического воздействия.

— Говори, — кивнул я.

— Налоги Вольные города платят один раз в год и не напрямую в столицу Дайцин, а через имперского чиновника в Мазар-И-Соле. И этот Касым не только привёз рабов на продажу, он ещё и собирал налог с Вольных городов, чтобы отвезти его дайцинцу. А бой они приняли, чтобы задержать нас и дать увезти казну как можно дальше.

Ага, разделились. Умно.

— У нас получилось захватить имперскую казну? — присвистнул Бариадор, стоящий рядом.

Мы переглянулись. А в голове у меня внезапно родилась идея.

— Вы ведь его не убили? — обратился я к орку.

— Как можно, повелитель? Ты же приказал не убивать.

— Приведите его в порядок. Там вчера с полутысячей Рилдара пришёл лекарский обоз с Нараном. Пусть шаман тогда его посмотрит и на ноги поставит. Он мне будет нужен.

Орк кивнул и убежал выполнять приказ.

Если Молох сильно задержится в пустыне, то для захвата Вольных городов придётся использовать вариант «Б».

* * *

Местность за последним перед Астра-Абадом оазисом скоро стала больше похожа на лесостепь. Редкие кустарники на каменистой почве сменились участками с бледно-зелёной растительностью и отдельно стоящими деревцами. А потом даже появились признаки возделываемых земель: ровные участки почвы со следами явно ручной обработки и пересохшие арыки. Урожая видно не было — или собрать уже успели, или не сезон. А спросить было тоже не у кого — отдельно стоящие хижины местных крестьян были пусты. Сбежали.

Город показался внезапно из-за холма и цветом стен напомнил мне недавно виденный полуразрушенный каср. Я объехал его на безопасном расстоянии по периметру всего за какой-то час, рассматривая укрепления и доспехи стражников на стенах. Восемь башен были ещё относительно целыми, но стены между ними кое-где требовали значительного ремонта. Ров пересох и был засыпан мусором. Двое больших ворот были, естественно, заперты. Если бы у меня был древолюд, думаю, за часок стёр бы тут всё в пыль. Но приходилось пока обходиться без моего самого мощного осадного оружия.

После того, как наш шаман поставил пленника на ноги, тот рассказал мне, что почтенные имперцы из центральных провинций нечасто посещают этот Астра-Абад. Брезгуют. Слишком грязным и опасным был этот наполненный работорговцами город. Но за невольниками они присылали сюда специальные караваны. Это был слишком востребованный товар в империи, чтобы из-за брезгливости можно было позволить себе лишаться прибыли.

Пару стрел прилетело в нашу сторону от особо нетерпеливых стражников на стенах, но мы даже не обратили на них внимания.

Скоро мои воины поставили в нашем лагере белый шатёр. Я выехал к воротам и громко прогудел в рог. Мархун на варге стоял рядом и держал в руках знамя Серебряного Вихря. Мой Арлан уже привык к присутствию варгов, хотя периодически всхрапывал в их сторону, пытаясь ударить копытом. Варги отвечали ему взаимностью — рыком и капающей слюной.

Минут десять ничего не происходило, но потом в воротах открылась небольшая калитка, и из неё нам навстречу выехали несколько всадников на конях. Впереди всех ехал молодой загорелый мужчина в хорошем имперском ламеллярном доспехе. С красивой бородкой, аккуратно подстриженными усами. Весь такой красавчик.

Они медленно приблизились к нам и остановились метрах в двадцати, начали нас разглядывать.

Красавчик выехал чуть вперёд.

— Кто вы и чего вам надо? — произнёс он на общем и сплюнул в нашу сторону, демонстрируя, что в воде он точно не нуждается и может себе позволить её так расходовать. Такие вот пустынные понты.

— Перед тобой, объедок варга, стоит сам Император Стяга, Эригон Первый, — проревел Мархун. — Пади на колени и открой ворота города перед ним.

— Не знаю я никакого императора, кроме Сына Неба Лун Вэя. Убирайтесь, иначе познаете смерть от непобедимых воинов Вольного города Астра-Абада!

— Да он же идиот, — пробормотал орк и повернулся ко мне. — Повелитель, можно я отрублю ему голову и сыграю в ней в ножной мяч?

— Что за игра? — удивился я, игнорируя покрасневшего пашу.

Мархун начал объяснять правила, и я понял, что у орков есть подобие футбола. Правда, разрешено пользоваться и руками тоже. Головы врагов отлично подходят для игры.

— Подожди, Мархун, — я пригляделся к дерзкому наглецу. — Ты не тот самый новый паша?

— Я непобедимый Дилан! — раздулся от значимости красавчик.

И опять сплюнул. Ритуал у него такой, что ли, или это он так перед своими спутниками выделывается, показывая свою крутость? Они вон как заулыбались, довольные произведённым их пашой на нас эффектом.