Ученик гоблина 2 - Марко Лис

— Жри! — приказал старик, и в его голосе не было ни капли сочувствия. — Ведёшь себя хуже девчонки, нэк.

Арах скривился, но перечить не посмел. Он дрожащими пальцами запихнул лист в рот и начал исступленно жевать, размазывая свежую кровь кабана по подбородку.

Зуг’Гал перевел взгляд на меня. В его прищуренных глазах застыл немой вопрос, проверяющий, не сорвусь ли и я вслед за Полуухим. Я лишь молча качнул головой, давая понять, что в норме и готов двигаться дальше. Старик едва заметно кивнул и принялся подтягивать за плечами лямки своего мешка.

— Вытрись и уходим. Сейчас же, нэк, — коротко бросил он, уже не глядя на Полуухого.

Я осторожно подтянулся на руках и выглянул из нашего укрытия.

Даже если огонь и обойдёт стороной, то с запахом свежей крови теперь уже ничего нельзя поделать. Слишком много её натекло из растерзанного кабана. Она быстро впитывалась в подстилку из прошлогодних листьев, превращая наше убежище в маяк для всех монстров в округе.

Мы вновь пустились в путь, но на этот раз сразу сменили безумный бег на быстрый шаг. Удивительно, но синяя жижа старика оказалась невероятно эффективной. Я ожидал, что после прежнего забега мои ноги превратятся в свинец, а каждое движение будет отдаваться болью, но усталость испарилась, словно её и не было. В теле поселилась странная легкость. Даже тяжёлый двуручник за спиной перестал быть обузой, давившей на плечи желанием скинуть непосильную ношу. Теперь его вес ощущался наоборот приятно, возвращая уверенность в своих силах.

Мы прошли всего ничего, когда Талли внезапно замерла и указала рукой куда-то нам за спины. Обернувшись, я затаил дыхание.

Далеко позади, прошивая лес, вверх били шесть ярких столпов ледяного цвета. Они дрожали и мерцали, оставаясь неподвижными, словно хрустальные подпорки, удерживающие небесный свод.

— Безумец, нэк, — выдавил из себя Зуг’Гал. — Он сошёл с ума…

Глава 2

Окраина Леса Обречённых встретила орков могильной тишиной. Здесь, на самой границе, ковыль степи резко обрывался, уступая место изуродованным, почерневшим стволам. Ветки деревьев переплетались так плотно, что казались единым заслоном.

Одного взгляда становилось достаточно, чтобы ощутить опасность этого места.

Ксанд остановил отряд коротким жестом. Воины, те, кто пережил нападение Роя, замерли за его спиной. Даже эти закалённые ветераны невольно сбавляли шаг, заходя в тень исполинских деревьев.

— Значит, гоблин всё-таки нырнул в эту выгребную яму, — прорычал Ксанд, не оборачиваясь к шаману. — Он так отчаянно хочет выжить, что выбрал место, где живых не жалуют. На что он рассчитывает? Что мы повернём назад?

— Зуг’Гал не просто хочет выжить, вождь. Он считает, — Золид указал посохом в непроглядную мглу между деревьями, — что этот лес станет для него идеальным щитом от нашего гнева. И у него есть на то веские причины.

Ксанд обернулся и хмуро посмотрел на шамана.

— Короли прошлых эпох не раз пытались покорить этот лес, — голос Золида звучал глухо, почти сливаясь с шелестом мертвой листвы под ногами. — Дважды под его своды входили полноценные армии. Тысячи воинов — закованная в сталь пехота людей и блестящая серебром кавалерия эльфийских князей. Они шли с развернутыми знаменами и песнями, уверенные в своем превосходстве… и оба раза лес не выпустил никого обратно.

Шаман замолчал, вглядываясь в колышущуюся серую взвесь, застывшую между искривленными стволами. Туман там казался живым, он медленно перетекал от дерева к дереву.

— Лес Обречённых чует биение сердец, как хищник чует запах свежей крови. Чем больше отряд, тем быстрее просыпается то, что здесь обитает веками. Зуг’Гал — старая и очень хитрая крыса. Он выбрал этот маршрут вовсе не случайно. Гоблин надеется, что мы побоимся отправить за ним много воинов. И тогда он либо ускользнёт, либо сможет расправиться с небольшим отрядом.

Вождь Тлеющего Черепа медленно перевёл взгляд. Пять полных десятков, пятьдесят лучших рубак клана, стояли ровными рядами. Блики взошедшего за их спинами солнца холодно играли на наплечниках и наконечниках пик. Десятники замерли, сжимая рукояти мечей. Они ждали приказа войти в лес.

— Вот для чего мы привели столько воинов… Ты уверен, что это необходимо? — Ксанд наконец заговорил, и в его голосе снова прорезались сомнения. — Потеря такого количества ветеранов серьёзно ослабит клан.

— Ты меня знаешь, Ксанд, я всегда забочусь только о клане. Иногда жертвы неизбежны. Чтобы взять неприступную крепость, первый ряд должен заполнить ров своими телами, чтобы остальные прошли по ним. Всё ради клана!

— Но… они и есть клан, — глухо отозвался Ксанд. Его взгляд задержался на лицах воинов в первом ряду. Многих он знал лично.

Золид не стал спорить. Он лишь медленно приблизился к вождю, заставляя того смотреть не на солдат, а в пустоту впереди.

— На кону не только твоя месть за убитого наследника, — Золид заговорил тише. — Вспомни, кем были эти зелёные крысы до того, как тролли собрали и объединили нас в Ковенант. Века рабства, Ксанд. Мы держали гоблинов в клетках, морили голодом и только ради забавы пускали в расход сотнями. Ты думаешь, они забыли?

Шаман кивнул в сторону чащи, куда ушли беглецы.

— Если упустим Зуг’Гала и он обучит этой странной силе остальных, гоблинское отребье перестанет бояться. Они придут за нашими головами, чтобы вернуть нам старые долги наших отцов. Баланс, на котором стоит Ковенант, рухнет. Орки окажутся в самом низу.

Мысль о том, что презренные зеленокожие коротышки, бывшие рабы могут уничтожить весь его клан, подействовала на вождя.

Ксанд коротко кивнул, принимая неизбежное. Решение было принято, и теперь всякие сомнения только мешали делу.

Золид, не дожидаясь дальнейших слов вождя, взмахнул рукой. Этот жест десятники поняли мгновенно. По рядам прокатилась команда спешиться.

Обычные ездовые волки, на которых передвигалась большая часть отряда, уже давно вели себя неспокойно. Чем ближе они подходили к опушке, тем сильнее звериное чутьё конфликтовало с дисциплиной. Волки припадали к земле, скалили клыки на невидимые тени в глубине чащи и глухо рычали, вздыбливая жёсткую шерсть на загривках. Лес Обречённых давил на них, пробуждая первобытный страх.

Лишь пятеро десятников остались в сёдлах. Под ними были варги — существа куда более крупные, свирепые и, в отличие от лесных собратьев, выведенные специально для войны в самых жутких местах. Варги не просто чувствовали опасность, они были готовы