Bраг Империи - Максим Шторм

С надеждой посмотрев на князя, Валентин уныло покачал головой.

— Коренев не согласится, Ваша Светлость. И вы это знаете не хуже меня. Он будет продолжать настаивать на встрече.

Решительно поднявшись из-за стола, Рокоссовский поправил отвороты мундира. Валентин торопливо вскочил вслед за ним и преданно уставился на князя.

— Постоянно будь на связи с Кулагиным. Отслеживай каждый шаг на севере и самые последние новости. Нам необходимо подтверждение случившегося уже к вечеру. Я иду к Императору.

Старого князя в последнее время здорово донимали боли в спине и явные признаки начинающегося артрита. Пока что его личные врачи и семейный маг справлялись со множеством одолевающих человека его возраста болячек. Но Рокоссовский понимал, что старость не обманешь. Никто не вечен. И обмануть смерть невозможно.

Даже Верховный Магистр, при всех его способностях и могучей магической силе, хоть и держится бодрячком, но проигрывает схватку годам.

Князь не боялся смерти. У него достойные наследники, он не мало сделал для отчизны и готов уйти с высоко поднятой головой. Боялся лишь одного — оставить этот мир именно сейчас, когда Империи грозят чертовски страшные и смутные времена великих перемен…

* * *

Граф Властимир Перумов тоже готовился к встрече самодержца Великорусской Империи и главы Ковена Вальпургии. Его никто не посвящал в предстоящее действо, он не должен был знать ничего о задуманной Императором операции, как и не быть в курсе происходящего.

Но те, кто планировал и просчитывал такую сверхважную и тщательно охраняемую от посторонних лиц встречу, немало бы удивились, узнав, что графу Перумову многое о ней известно. И так же, в отличие от прочих, граф знал, что эта встреча должна была состояться невзирая ни на что иное. Никакие внешние форс-мажорные обстоятельства не должны были отменить приезд Императора в Кромлех и переговоры с Верховной Ведьмой.

Человек графа из Цитадели Тринадцатой Стражи уже доложил ему о произошедшем событии близ Ярограда, пользуясь особым каналом связи для самых экстренных случаев. И граф сейчас был не хуже остальных осведомлён о поднятом на северном фронтире переполохе.

Искренне недоумевая по поводу случившегося, Перумов тем не менее знал, что отмены предстоящих переговоров, по крайней мере со стороны Ковена, не будет. Теперь лишь бы не пошел на попятную сам государь… В упрямстве Коренева и способности довести начатое до конца Перумов даже не сомневался. Но его ближайшие советники, Рокоссовский да Воронцов, могли напеть ему на уши что угодно…

Перумов искренне забеспокоился. Как бы все не пошло прахом… Именно тогда, когда выбрано самое подходящее время, когда должно было свершиться задуманное, кропотливо и серьёзно спланированное, ждущее своего часа столь долгий срок.

Он сам слишком долго шел к этому и долго ждал. Северные земли, считай, у него в кармане. Император просто обязан поставить его полноправным властителем бывшей вотчины герцогов Бестужевых. И он наконец получит полный доступ ко всем огромным богатствам Фронтира. Станет фактически единым монополистом по добыче энергокристалов. О, никто в Империи и знать не будет, каким образом он станет добывать сталь необходимые для промышленности минералы. И еще он овладеет тайнами семьи проклятых дворян, что могут быть ценнее всего прочего.

А следующим шагом Перумова станет восхождение к полному величию их древней фамилии. Граф искренне считал, что династия Кореневых себя изжила. Их время окончилось еще сто лет назад. И Перумовы были теми, кто мог взять в свои руки бразды правления огромным государством. Всего-то и надо, что уметь договариваться. А это умели делать все в роду старого графа.

Противостояние с Ковеном, затянувшееся, вялотекущее, раздражающее своей неопределённостью, изматывающее, подходило к концу. И никто из людей не знал об этом, кроме Властимира. Осталось лишь нанести последний штрих. Завершить столь тщательно рисуемую уже столько лет картину. И для этого крайне необходима встреча Верховной Ведьмы с Императором людей. Она должна увидеть его лично, своими глазами, вживую.

Перумов знал о грядущем Часе Ведьм, знал о долгосрочных планах Ковена. И отчетливо понимал, что Империя в своём нынешнем проявлении обречена. Но он не собирался пасть вместе с другими. Он умел договариваться. Всего и и надо, что знать, чем и как поделиться.

И он намеревался урвать себе столько, сколько сможет, дав взамен Ковену то, в чем они нуждались. Простор и ресурсы. И возможности для дальнейшей экспансии. Но не на восток.

Западные просторы огромны. И Ковен рано или поздно обратит свой взор именно туда. И западные державы падут, как перезрелые плоды. А Перумов будет тем, кто направит их головы в нужную сторону. Но Великорусская Империя останется за ним. Он будет тем, кого народ воспримет как спасителя. Когда страшные невзгоды одни за другими в самом скором времени обрушатся на государство, когда народ увидит, что их Император всего лишь слабый, не способный их защитить мальчишка, когда страна начнет трещать по швам, он станет тем, кто остановит гибель и разрушения и приведёт державу к подлиному величию.

Ковен не победить и не изгнать из их мира. Но жить с ним на равных правах можно. И Перумов был готов пойти на любой шаг, чтобы свершилось задуманное. В конце концов, мир достаточно огромен, чтобы в нём одновременно могли сосуществовать сразу две могущественные Империи. А там кто знает… Двум медведям всегда тесно живётся в одной берлоге. И зачастую Империи рушатся, как колоссы на глиняных ногах.

Особенно, когда не ожидают удара в спину. А у их геополитического соперника вдруг могут появиться надёжные и наделённые никому не известной силой союзники. Перумов снисходительно улыбнулся. Таинственные Безлюдные земли. Сколь много они скрывают… И сколько посланных туда за последние годы экспедиций не вернулись, затерявшись в бесконечных просторах тундры и непроходимой тайги на веки вечные.

Но многие бы очень удивились, узнав, что на самом деле этих экспедиций было больше. И что одна из них увенчалась небывалым успехом. И что нападение страшного некроманта на самый дальний форпост Империи, Стужу, стало неожиданностью для всех, кроме самого графа Властимира Перумова. И ведьмы в этом конкретном случае были совершенно ни при чем…

Граф Перумов умел договариваться.

* * *

Император Константин Коренев никогда не страдал манией преследования. И не был человеком, стремящимся всюду, в самой тёмной комнате, искать черных кошек. Но после доклада князя Рокоссовского, даже в него закрались подозрения, что будто бы сама судьба противится его деяниям.

В любое другое время самодержец при иных обстоятельствах до самого вечера ходил бы в приподнятом настроении духа. Сейчас же, мрачнее на глазах, он уподобился совсем