Жрец Хаоса. Книга ХVII - М. Борзых

гуляло эхо высокого женского крика, полного муки и напряжения. За ним последовал ещё один, и ещё, и Михримах, привыкшая всегда знать, что происходит во дворце, свернула в гаремное крыло. Её охрана бесшумно следовала за ней на расстоянии.

У дверей одной из дальних комнат толпились служанки. Их лица, освещённые светом артефактных ламп, были напряжены; одни суетились с тазами горячей воды и стопками чистого белья, другие тревожно перешёптывались. При появлении султанши все разом замолчали и склонились в поклонах, расступаясь перед ней. Пожилая, убелённая сединами лекарка с засученными по локоть рукавами обернулась и, узнав Михримах, поспешно поклонилась:

— Михримах-султан… Айше-хатун, рожает. По всем признакам тенемант будет. Проконтролируете возможный выплеск? Мы уже за валиде отправили, но, похоже, что не дождёмся. Дитя уж выходит.

Михримах, не говоря ни слова, кивнула и встала чуть в стороне от лекарки.

В комнате было душно и жарко. Жаровни пылали в полную силу, и воздух был пропитан запахом пота, крови и травяных настоев. На низком ложе, в груде подушек, полулежала Айше-хатун с искажённым от боли лицом. Её волосы прилипли ко лбу мокрыми прядями, глаза были зажмурены, а из груди вырывались хриплые, надсадные стоны. Айше-хатун была одной из многих наложниц, невысокого ранга, с магией воды пятого ранга, не блиставшая ни экзотической красотой, ни особыми талантами. Брат лишь единожды зажал девушку в коридоре и отымел без прелюдий, спуская пар, но этого хватило, чтобы девица понесла. Михримах смутно помнила её: тихая, незаметная, никогда не участвовала в интригах и не привлекала к себе внимания.

Султанша встала у стены, в тени, и принялась наблюдать. Лекарка, умелыми руками помогавшая младенцу появиться на свет, что-то негромко приговаривала, а две её помощницы держали Айше за плечи, не давая ей метаться по ложу.

Прошло ещё полчаса, прежде чем комнату наполнил новый крик, на сей раз пронзительный младенческий. Лекарка выпрямилась, держа в окровавленных руках крошечное тельце, и принялась обтирать его чистой тканью. Младенец зашёлся плачем, и в этом плаче Михримах услышала упрямую жизнь, не желающую сдаваться вопреки всем бурям и невзгодам. Всплеск магии Тьмы был, но незначительный. Поглотить его вышло инстинктивно.

— Девочка, — объявила лекарка, и в её голосе прозвучала едва заметная нотка разочарования. Мальчик ценился выше, но и девочка с кровью Баязедов была ценным приобретением.

Младенца приложили к груди матери, и та, ещё не оправившаяся от мук, прижала его к себе с той отчаянной, беззаветной нежностью, на какую способны только родившие женщины. Слёзы текли по её щекам, смешиваясь с потом, и она шептала что-то, глядя на крошечное личико.

Лекарка обратилась к султанше с почтительным поклоном:

— Как назовут новую султаншу из династии Баязедов?

Михримах на мгновение задумалась, глядя на младенца. За окном в этот самый миг особенно сильно ударил ветер, и раскат грома прокатился над Босфором, заставив задребезжать стёкла в окнах. Ледяной дождь застучал по карнизам с удвоенной силой.

Айше-хатун подняла на султаншу глаза, полные страха. Это знакомый до боли страх, Михримах видела в глазах многих наложниц: а вдруг султанша отберёт ребёнка? Вдруг решит воспитать сама? Вдруг девочка никогда не узнает родной матери? Михримах молча подошла к ложу и протянула руки. Хатун отдала дитя безропотно. Лишь град слёз усилился, выдавая внутреннее напряжение матери. На мгновение султанша замерла, глядя на сморщенное, красное личико. Младенец приоткрыл ротик и издал тихий, недовольный писк.

— Я нарекаю тебя Сел-султан, — произнесла она и поцеловала ребёнка в лоб. Голос её прозвучал отстранённо, словно она сама вслушивалась в это имя. — В честь грозы, бушевавшей при твоём рождении. Пусть Тьма будет мне свидетелем.

Тело младенца на секунду окутало теневым пологом. Родовая магия приняла имя маленькой султанши.

Лекарка склонила голову, а султанша осторожно вернула девочку матери.

— Расти госпожу достойно, — коротко бросила она и, не дожидаясь ответа, вышла из покоев.

Она шла не разбирая дороги по коридорам, и шаги её эхом разносились под сводами. На душе было погано. Тошно, мерзко, гадко — все эти слова не передавали и сотой доли того, что она чувствовала. Чужая женщина, одна из десятков наложниц её брата, после единственного соития родила ему дочь. А она, Михримах, единственная, кто был с ним по-настоящему близок, кто понимал его, кто делил с ним ложе и Тьму, — она никогда не сможет подарить ему наследника. Никогда не почувствует, как в ней растёт новая жизнь. Никогда не прижмёт к груди собственное дитя. Тьма внутри неё глухо ворочалась, отзываясь на эту боль, и Михримах стиснула зубы, заставляя себя идти дальше.

Пока её тень не отозвалась впервые за долгое время.

Голос был тихим, едва слышным — не голос даже, а шёпот:

— Слева. Чёрный комок. Подними.

Михримах остановилась как вкопанная. В коридоре было пусто и тихо, лишь ветер выл за окнами. Она повернула голову и разглядела в углу, у основания мраморной колонны, чёрный дрожащий комок. Подошла ближе и опустилась на корточки.

Это был котёнок. Крошечный, мокрый насквозь, дрожащий от холода — непонятно, как он вообще оказался в этом крыле дворца, куда не допускали ни животных, ни посторонних. Шёрстка его, чёрная как смоль, слиплась сосульками, и он казался не живым существом, а сгустком тьмы, каким-то чудом обретшим форму. Михримах протянула руку, ожидая, что котёнок зашипит или бросится наутёк, как делали все обычные животные в её присутствии. Аура султанши, пропитанная Тьмой, отпугивала их безотказно.

Но котёнок не сбежал. Вместо этого он поднял на неё непропорционально огромные для такой крохи глаза малахитового цвета и ткнулся мокрым холодным носом в её ладонь. Михримах осторожно подхватила котёнка на руки и прижала к груди, впервые пожалев, что не прихватила с собой шаль. Стоило ей погладить котёнка, как тот заурчал, на удивление громко для такого заморыша. В этом урчании было столько жизни, столько благодарности, что у султанши невольно дрогнули губы.

— Везёт мне сегодня на детей… Что ж… Назову тебя Бурку, в честь бури, — прошептала она, и впервые за эту ночь на её лице появилась настоящая улыбка, а не натянутая лицемерная маска. Котёнок, словно соглашаясь, ткнулся головой в подбородок и заурчал ещё громче.

Михримах двинулась дальше по коридору, прижимая к себе нежданный подарок судьбы. В душе всё ещё было погано, но теперь это чувство пытался заглушить урчанием маленький чёрный комок, пригревшийся у неё на груди.

* * *

Покои, выделенные нам с Инари, были обставлены с типично османской роскошью: низкие тахты с грудой шёлковых подушек, ковры ручной работы, устилавшие пол в три слоя, артефактные светильники