Падение Сжигателя Книг - Энтони Райан

на нее, приподняв брови, с выражением спокойного любопытства на лице. «А вы, стало быть, не убиваете тех, кто этого заслуживает, брат?» — спросила она его. «Или этот клинок у вас за спиной висит просто для красоты?»

Его губы тронула легкая улыбка.

«Война — это удел моего Ордена. Но я предпочитаю по возможности избегать смертельного удара».

«Я восхищаюсь вашим состраданием», — она наклонила голову, чеканя слова с холодной точностью. «Я никогда не слышала имени, которое вы назвали, и понятия не имею, почему вы вообразили, будто мне нужно держать ответ перед Аспектом, поскольку я знать не желаю вашу бессмысленную Веру».

«Мне искренне жаль это слышать. Видите ли, я проделал долгий путь, чтобы вернуть кое-что женщине, которая носит это имя. Кое-что очень ценное». Зашуршала ткань, а затем раздалось тихое металлическое звяканье тонкой цепочки. «Неужели вы даже не взглянете на то, что я принес?»

Она знала, что увидит, еще до того, как открыла глаза, и все же этот соблазн был непреодолим. Медальон оказался вещицей скромной, сработанной из простого железа. Он представлял собой круглую оправу, внутри которой переплетались очертания кубка и змеи. Безделушка тускло блестела, свисая с цепочки, которую он держал, достаточно близко, чтобы разглядеть крошечную зазубрину на ободке — след от того раза, когда она когда-то уронила его. Это был, без сомнения, ее собственный медальон — некогда дорогая сердцу вещь, выброшенная в порыве гнева. Вызванная этой вещью тоска одновременно раздосадовала и удивила ее, и ей пришлось подавить в себе желание протянуть к нему руку.

«Любопытный предмет», — произнесла она, сглотнув, чтобы прогнать подступивший к горлу комок. «Но я не понимаю, зачем вы проделали такой путь, чтобы показать его мне».

«Потому что этого потребовали Аспекты нашей Веры». Он сохранял все ту же приветливую полуулыбку, но в его голосе проступили нотки нетерпения. Брат переменил позу, присев на корточки и наклонив голову к двери, давая понять, что проверяет, нет ли подслушивающих. Оставшись, по-видимому, довольным, он снова повернулся к ней, понизив голос до шепота: «Был созван Конклав, втайне. Все решено. Сжигатель Книг должен пасть».

Кестра сдержала дрожь, вызванную внезапным сжатием в груди. Пробужденная вновь, давно таившаяся жажда заставила зверя свернуться в клубок и зашипеть. Она сомкнула губы, чтобы сдержать лавину вопросов, сохраняя бесстрастное выражение лица и стараясь придать голосу спокойствие. «Похоже, вы посвящены в опасную тайну, брат».

Его улыбка стала еще шире.

«Думаю, мы оба в нее посвящены, сестра».

«Почему сейчас?» — спросила она. «После стольких лет тирании, лишений и убийств — почему они наконец-то сподобились действовать?»

«Я не был посвящен в обсуждения Аспектов. Все, что я знаю, — это то, что планы уже разработаны, а от нас с вами требуется обеспечить их успех, если только, — он откинулся назад, указывая на черные, покрытые сырыми потеками стены ее темницы, — вы не предпочитаете и дальше прозябать здесь, в своем добровольном несчастье. На дороге я разминулся со свитой судьи, по моим подсчетам до них не более двух дней пути, так что ждать вам в любом случае осталось недолго».

Кестра кивнула на медальон, покачивающийся в его руке. «Они рассказали вам, какова была моя роль, когда я носила эту вещь? Вы знаете, кто я такая?»

Его веселость улетучилась, а взгляд сузился, превратившись в холодную оценку расчетливого и опасного человека.

«Самая смертоносная живая душа на этой земле», — произнес он. «По словам вашего Аспекта».

«Он мне больше не Аспект, и я не собираюсь снова надевать эту побрякушку. И все же…» Она поморщилась и со стоном уперлась руками в пол, пытаясь подняться. «У меня есть сильное желание повидаться с нашим любимым королем».

Встать на ноги оказалось непросто из-за ослабевших мышц. Томясь здесь, она не видела особого смысла в упражнениях, находя определенное забавное удовлетворение в мысли о том, что палачам придется тащить ее к месту казни на руках. Лесандер двинулся было вперед, чтобы помочь, но она раздраженно замахала на него руками.

«Мне нужно ваше слово», — заявила она, прислонившись к стене. «Поклянитесь мне как брат Шестого ордена, что сведете меня лицом к лицу с Сжигателем Книг, и я пойду с вами».

Она просила кое о чем чрезвычайно важном, ведь слово брата дается нелегко. Лесандер ответил без промедления, произнеся слова с серьезной, твердой уверенностью.

«Вы не единственная, кто горит желанием встретиться с королем Лакрилом», — сказал он. «Так что да, сестра, даю вам торжественное обещание: я поставлю вас перед ним или умру в попытке сделать это».

Кестра кивнула в знак согласия и направилась к двери на ногах, которые каким-то образом казались одновременно затекшими и ватными. «Надеюсь, вы привели мне лошадь. Я не собираюсь идти пешком до самого Варинсхолда».

Глава 3

Тюремщики настояли, чтобы их связали, прежде чем Лесандер покинул башню вместе с их пленницей.

«Иначе нам несдобровать, понимаете, брат», — сокрушенно пробормотал туповатый сержант. «Лорд Алкер — в целом порядочный человек, но может немного выйти из себя, когда дела идут не так, как ему хочется».

Сержант и трое его подчиненных стояли в караулке башни с понурыми лицами; они уже сняли портупеи и сложили оружие в углу. Едва ли эти люди могли послужить образцом воинской доблести, но все были сильными мужчинами внушительного телосложения. И все же ни один не посмел возразить, когда Лесандер весело объявил, что избавит их от бремени забот о подопечной, пораженной Тьмой.

«Парочка синяков тоже не помешала бы», — добавил сержант, косясь на Лесандера. «Если вы не против».

«Разумеется», — отозвался Лесандер и тут же с размаху впечатал кулак в нос сержанту. Добившись подходящего кровавого результата, брат уважил и остальных тюремщиков ударами, которые нанесли видимый, но не слишком серьезный урон. Когда пришло время вязать стражу, они испуганно отшатнулись от Кестры, едва та принялась помогать накидывать петли веревки на их грудь и руки.

«Я выдержу удар брата, но не прикосновение ведьмы», — заявил один из них, самый здоровый, но и самый молодой, забиваясь в угол с дрожащими окровавленными губами.

«Поздно», — бросила Кестра, протянув руку и прижав ладонь к его лбу. Она удерживала ее, пока парень дрожал и извивался. «Теперь, — произнесла она, отнимая руку, — я знаю все твои секреты». Она выпрямилась, брезгливо качая головой: «Вытворять такое с козой... Что ты вообще за человек?»

Прежде чем покинуть башню, им пришлось заткнуть молодому тюремщику рот кляпом, иначе его