Охота на наследницу - Холли Рене

У меня не было силы, я не чувствовала ни малейшего ее проявления с тех пор, как покинула потаенный город. Защититься сейчас я могла только кинжалом.

Но вместо того, чтобы наброситься на меня или закричать, привлекая ко мне внимание – как я ожидала, – трактирщик поднял руки, словно успокаивая меня. Даже его бородатое лицо как-то смягчилось.

– Полегче, полегче, ну что ты, не надо.

Мысли лихорадочно метались в поисках отговорки, которая позволила бы мне убраться отсюда.

– Сядь, поешь. – Мужчина кивнул на оставленный мной табурет. – Если не перекусишь, далеко не уйдешь.

Я не шевельнулась, и он, вздохнув, навалился на стойку, подался ко мне и заговорил так, чтобы никто больше его не услышал:

– Большинство местных не поддерживает короля, но и наша поддержка восстания тоже довольно… шаткая.

Я уставилась ему в глаза и судорожно выдохнула:

– Что?

Трактирщик вновь жестом предложил мне сесть, и на этот раз я послушалась.

Но рукояти ножа так и не отпустила. Бородач отошел, а я, выпрямившись, окинула взглядом маленькую таверну, убеждаясь, что никто больше на меня не смотрит.

Меж тем трактирщик вернулся с исходящей паром миской и ломтем черствого хлеба, поставил передо мной еду и кивнул.

Я не стала ждать.

Схватив ложку, я отправила в рот огромный кусок тушеного мяса. И плевать, что мне обожгло язык. Я умирала с голоду.

– Помедленнее, а то стошнит.

Мужчина отступил, налил эля и подтолкнул ко мне кружку.

Я быстро проглотила пережеванное и потянулась за питьем.

– Как ты узнал?

– Что ты в бегах? – Трактирщик гулко хмыкнул.

Я кивнула, а он скрестил руки на груди.

– Ну, я вижу, что ты не просто идешь себе мимо. Через нас почти никто не ходит, а если уж у прохожего такой вид, словно он помирает с голоду…

Он наклонился ближе, сверля меня взглядом.

– Кроме того, – продолжил трактирщик, – я увидел метку на твоей руке, едва ты вошла. Не так уж много народа столь беспечно выставляют ее напоказ, тем более когда солдаты короля только что прочесали город в поисках пропавшей наследницы.

Я с трудом сглотнула. Горло пересохло от страха.

– Мне нужно уходить.

– Тебе нужно поесть. – Он кивнул на миску. – Солдаты короля ушли позавчера, направившись на юг, – туда же, полагаю, куда держишь путь ты.

Я кивнула, хотя у меня и не было причин доверять ему.

– Так что поешь и отдохни, – сказал бородач так буднично, словно тут не о чем было спорить. И действительно. Я не могла сказать этому человеку, что бегу не только от солдат короля, но и от тех, кто вроде как должен защищать тех, кто королю не служит.

Я отправила в рот еще ложку – и только теперь задумалась над его словами.

– Что ты имел в виду, когда сказал, что ваша поддержка восстания шаткая?

Трактирщик долго смотрел на меня, прежде чем ответить:

– Восстание – это не вопрос правления или контроля. Восстание – это борьба за свободу, за лучшее будущее. Но со временем некоторые увидели в нем возможность обрести власть. Границы размылись, и многие перестали видеть истинный смысл.

Мысли мои невольно вернулись к отцу Дейкра. Я чувствовала себя неловко с первой же нашей встречи и теперь поняла почему. Потому что он напомнил мне кое-кого другого.

Моего отца.

Оба они – властолюбцы, забывшие о том, что должно быть важно для них.

Я уставилась на рагу и хлеб, потом зачерпнула еще подливы, наслаждаясь теплом, отправившимся в пустой желудок.

Дейкр тоже мог быть одним из таких людей, но, как бы мне ни хотелось его ненавидеть, я полагала, что он не похож на них.

Это делало все намного хуже.

И мое, и его предательство было бы легче пережить, если бы он вписывался в ту систему, которая создалась в моем воображении. Но он оказался совсем не таким, каким я его представляла. Осознание этого обрушилось на меня, как приливная волна обрушивается на берег, и отхлынуло, оставив меня растерянной и сбитой с толку.

Я посмотрела на трактирщика, который все еще ждал ответа.

– Я встречала таких людей, – выдавила я едва слышным шепотом.

Вздохнув, он огладил бороду.

– Что ж, полагаю, трудно сейчас кому-либо доверять, и даже те, кто возглавляет борьбу за лучшее будущее, ослеплены своими амбициями.

Я уставилась в миску, подавленная тяжестью его слов.

– Ты думаешь, что Дэвиан хочет стать королем.

Трактирщик стиснул зубы, словно понимая, что ему не следует говорить то, что он сказал дальше, да и я бы тоже предпочла, чтобы он промолчал.

– Вот уже много лет Дэвиан планирует сделать своего сына, Дейкра, следующим наследником престола.

Желудок скрутило от гнева – и еще от чего-то, чему я не могла подобрать объяснения. Я думала, они сражаются за лучшую жизнь, сражаются против жестокости моего отца, а на самом деле они, получается, всего лишь помогают Дейкру занять место короля?

И, кроме моего отца, на его пути стоит лишь один человек.

Однако Дейкр позволил мне сбежать.

Если его отец найдет меня, не сомневаюсь, что он меня убьет.

Я отправила в рот еще ложку, проглотила и отодвинула миску.

– Спасибо. – Кивнув на еду, я встала. – Мне нужно идти.

Бородач внимательно посмотрел на ме-ня – слишком внимательно, но остановить не попытался.

Он просто кивнул в ответ. А я направилась к двери.

Глава 3

Дейкр

Мы все шли, хотя темнота уже окутала лес. Прошло два дня с тех пор, как мы с отцом покинули город, и за эти два дня мы почти не видели следов Верены.

Иногда на мягкой почве мелькало что-то вроде слабых отпечатков ног, но они тут же исчезали, как будто сам лес пытался их скрыть.

Зато мы видели королевских солдат.

Мы следовали за ними по пятам, безмолвными призраками в глухой чаще. Эйран с его острым слухом ловил обрывки разговоров – мол, кто-то видел ее в соседней деревне.

Король охотился за Вереной, как и мы, и я боялся того, что он сделает, если она попадет в его руки.

Когда я нашел ее в первый раз, она сидела в темнице. Его собственная дочь была заперта, точно пойманный дикий зверь.

Тогда я считал ее похожей на любого другого предателя, бежавшего из королевства с поддельной меткой восстания на руке, и обращался с ней соответственно. Но не мог игнорировать возможность того, что за ее побегом скрывается нечто куда более серьезное.

Меня преследовали воспоминания о ее шрамах, и каждое