Моровое поветрие - Рита Хоффман

– Охотники. Всякую нечисть гонят со своих земель, и волкодлаков тоже.

– И как же ты спастись сумел? Где прятался в наши ночи?

Селение затихло. Вокруг собрались и старые и молодые, брат Данаи пристально смотрел на них, она сама стояла на крыльце и держала на руках темноглазую девочку.

– Меня в клетке держали. А потом я сбежал, – как мог холодно ответил Лука, чтобы не оскорблять приютивших их людей ложью.

– И шрамы оттуда? – спросил Нариман.

Лука кивнул.

Вожак обвел взглядом свою стаю, будто слышал и понимал их без слов. Никто и рта не раскрыл, но Лука ощутил единение, которого не знал никогда прежде.

– Разделить с тобой кров и еду будет честью для нас, – сказал Нариман. – Никто не нападет на тебя со спины, никто не попытается отнять жизнь твоего человека. Оставайтесь сколько пожелаете. Если выберешь в жены одну из моих сестер или дочерей, приходи ко мне в дом, обсудим.

Напряжение спало, волкодлаки вернулись к своим делам. Собаки вновь залаяли, молоты в кузнице застучали, дети вернулись к играм. Нариман махнул рукой, подзывая красивую женщину, и они вместе отправились к самой большой избе, за ними потрусили несколько особенно крупных псов.

– Приглянулся ты ему, братец. – Даная подошла ближе, сияя улыбкой. – Вожак просто так не позволит чужаку жену из стаи выбрать.

– Я об этом еще не думал. – Пытаясь скрыть смущение, Лука потер лоб.

– Он так свое расположение выказал. – Даная посерьезнела. – Знает ведь, что волкодлаку худо без стаи, предложил или с нами остаться, или свою создать.

– Пока рано думать о спокойной жизни, мы обещали другу помочь, так что…

Не знал Лука, как объясниться, как не обидеть вожака, поверившему ему и предложившему приют среди своих.

– А что за друг? Мы можем помочь? – спросила Даная.

– Царь, – признался Лука.

– Царь? Юнец, что Доброгнева из города изгнал? – Даная закивала. – Мы слышали, что мор в Яриловом граде. Никто из стаи туда больше не ходит, ждем, пока костры погребальные потухнут, а они с каждым днем только множатся. Вы правда можете людям помочь?

– Пока не знаем, – признался Владлен. – Но очень надеемся на это.

– К нам приходили царские лекари, – вдруг призналась Даная. – Я поймала одного из них в лесу. Он сказал, что отец, умирая, доверил ему тайну о волкодлаках и об их способности исцелять. Хотел, дурак, чтобы я поплевала в отвар, надеялся, что это поможет мор победить.

– И ты поплевала? – спросил Владлен.

– Вывела из леса и строго-настрого запретила приближаться к нам. Слюна волкодлачья от мора не спасет, глупости все это. Вы сами-то не заразные?

– Больными не выглядим, да и смрада болезни я не чую, – ответил Лука.

– Я тоже, – согласилась Даная. – Переждите у нас! Найдем вам место, не придется с малышней и собаками постель делить. Пусть люди сами разбираются.

– Елисей – наш друг, – напомнил Владлен. – Мы дали ему слово, что поможем, а слов на ветер обычно не бросаем.

– Будет горько, если из-за такой глупости сгинете. Но хоть помощь нашу примите?

Владлен покосился на Луку, а тот задумался.

– А что вы можете сделать? – наконец спросил он.

– Шаманка наша, моя ба, наносит на кожу защитные символы. У нас всех есть, да не по одному. Замолвлю за вас словечко, пока вы едите; может, и не откажет вам в помощи.

Не успел Лука ответить, как Даная рукой махнула и поспешила к небольшой избе, сложенной из темного сруба. Владлен почесал затылок и сказал:

– Ну, лишней защита не будет, я так думаю.

Ораз всех к костру созывать начал, Лука увидел стаю, в которую его приняли, и поразился тому, насколько большой она оказалась. Расселись волкодлаки вокруг костра на тонких подстилках, резали мясо прямо над костром и друг другу передавали, девушки раздавали хлеб.

Седая старуха вручила Владлену миски, Ораз положил в них сочные мясные ломти. Разговоры не стихали, некоторые слова Лука впервые слышал, а старики и вовсе говорили на языке, которого он не знал.

– Подержи, пока я мясо возьму, – попросила незнакомая женщина, сажая на колени Луки карапуза. Малыш удивленно таращился на незнакомца, но не плакал, только дергал тесемки на рубахе и гулил.

– Дети тебя любят, – заметил Владлен. – Точно не хочешь пожить здесь как нянька?

– Молчал бы лучше, – пробурчал Лука, осторожно придерживая ребенка. – Знать не знаю, что с ними делать.

– Этому быстро учишься.

Мать малыша села рядом с ними, но забирать сына с колен Луки не торопилась.

– Они растут как трава сорная, глазом моргнуть не успеешь – уже ползать начинают, а там и говорить. Да так много и бойко! Порой голова гудит от их вопросов.

– Могу представить, – хмыкнул Лука и бросил на Владлена выразительный взгляд.

– Дети у нас общие, вся стая о них заботится, – продолжала рассказывать молодуха. – Потому и вырастают они с любовью ко всей общине, на своих и чужих людей не делят. У вас свои есть?

– Нет, – ответил Лука.

– Все еще нет? – удивилась молодуха. – У наших парней к такому возрасту обычно пара малышей точно есть. Выходит, не обещан ты никому?

Лука заметил, как на лице Владлена расцвела хитрая улыбка.

– Бережет он себя, – хихикнул он.

– Я слышала, что он тебе клятву дал, – неожиданно серьезно сказала волчица. – Ты ему запретил семью заводить?

Владлен поперхнулся, закашлялся, а Лука даже не повернулся в его сторону. Сам влез в разговор, пусть сам и расхлебывает.

– Ничего такого я ему не запрещал, – прохрипел Владлен.

– У нас девиц свободных много, – будто бы невзначай продолжила она. – В стае быть всяко лучше, чем всю жизнь за человеком увиваться.

– Разве не для того мы были созданы? – спросил Лука.

– Так то когда было? Века минули, давно не ходят боги по земле, не затевают войн, и сила волкодлачья не нужна им, как и верность. Создали они нас, а потом бросили, оставили один на один с даром обращения.

– Вам Нариман запретил клятву давать? – прямо спросил Владлен.

– У вожака нет такой власти. Если волкодлак решит верность свою подарить, никто ему не указ. Но чтобы не случалось этого, мы стараемся подальше от людей держаться. Они же разные бывают; кто знает, для каких дел человек волкодлака использовать станет.

Забрав ребенка, волчица заворковала с ним. Лука передал свою миску Владлену: в горло кусок не лез.

Он мечтал найти стаю, чтобы ощутить себя частью большого семейства, но не представлял, что порядки в этом семействе могут быть самыми разными. Вожаку подчиняться – это ладно, всегда и везде сильные правят, но остальные негласные законы пока больше отторжения вызывали, чем понимания.

Лука привык среди людей жить, потому быт стаи теперь казался ему странным. Совсем недавно он сам Владлена спрашивал, почему тот не бросит охотиться, а теперь понял, что и в его жизни пока нет места простому человеческому счастью. Не видел себя Лука отцом семейства, не ощущал желания сестру или дочь Наримана в жены взять.

Да и чем он мог быть стае полезен? Руками работать не умеет, выращивать что-то тоже. Охотником на нечисть и то не стал, все откладывал чтение книжицы Владлена.

– Приуныл ты что-то. – Владлен ближе подсел, склонился над ухом Луки: – Что не так?

– Когда вернемся в город, дай мне свою книжицу почитать, – попросил Лука.

– Неужто размеренная жизнь тебя так напугала, что ты решился в ряды Мрачного Взвода вступить?

Владлен улыбался хитро, но лицо его просияло.

– Сколько можно обузой для тебя быть? Должен же я хоть что-то полезное делать, – буркнул Лука.

– И упырь во Взводе был, и отпетые негодяи, но волкодлака еще не было! Расскажу Рыжу, он…

– Голову мне открутит, ведь сына у него из-под носа увел и не признался в том, что шкуру волчью ношу.

– Я тебя защищу, – пообещал Владлен. – Собой закрою, все удары бати вытерплю.

– Дракой все это закончится, – хмыкнул Лука. – Потому что тебя избивать я не позволю.

Рядом с Владленом на корточки присела Даная. Она ловко достала из его миски мясо и закинула его в рот.

– Эй! Еда у вас тоже общая? –