Второе рождение - Марк Блейн

На четвёртый день показались стены города. Впервые в новой жизни увидел по-настоящему крупное поселение, и зрелище поразило меня.

Валенхольм раскинулся в широкой долине, окружённый мощными каменными стенами высотой метров в пятнадцать. Башни возвышались над стенами ещё на десять метров, на каждой развевались имперские знамёна. За стенами виднелись крыши тысяч домов, шпили храмов, купола общественных зданий.

— Впечатляет? — спросил Себастьян, заметив выражение моего лица.

— Да, — честно признался я. — В первый раз такой большой город вижу.

В воспоминаниях Логлайна были только небольшие поселения. А я привык к современным мегаполисам, но здесь всё было по-другому: средневековая архитектура, но в колоссальных масштабах.

— А население почти сто тысяч, — гордо сообщил торговец. — Третий по размеру в империи.

Дорога к городским воротам была широкой и оживлённой. Навстречу ехали караваны, повозки крестьян, всадники, пешие путники. У ворот выстроилась небольшая очередь — стража проверяла документы и товары.

— Только не говори стражникам про нападение, — предупредил Себастьян. — Начнут допрашивать, бумаги требовать. Я и так опаздываю с поставкой.

Кивнул. У меня были свои причины не привлекать лишнего внимания.

Очередь двигалась быстро. Стражники работали профессионально: беглый осмотр товаров, проверка документов, пара вопросов о цели визита. С караваном Себастьяна проблем не возникло — торговец был хорошо известен, а его документы в полном порядке.

— А вы с ними? — спросил стражник у меня.

— Попутчик, — ответил Себастьян. — Дорогой присоединился.

— Документы, — протянул руку стражник.

Показал свои бумаги. Стражник внимательно изучил их, особенно задерживаясь на печатях.

— Боевой маг? — поинтересовался он.

— Бывший, — коротко ответил я.

— По делам службы?

— Возвращаюсь на службу. Прохожу переаттестацию.

Стражник кивнул и вернул документы:

— Проходите. И добро пожаловать в Валенхольм.

Ворота оказались настоящим произведением военного искусства: двойные, с решёткой, между ними коридор, где караван мог быть легко уничтожен защитниками. На стенах заметил баллисты и другие осадные орудия. Неплохо сработано.

Но больше всего поразило то, что началось за воротами.

Город жил своей жизнью, бурной и разнообразной. Широкие улицы были заполнены людьми, повозками, всадниками. Торговцы расхваливали товары, ремесленники стучали молотками, дети бегали между ногами взрослых.

Запахи смешивались в сложный букет: жареное мясо, свежий хлеб, кожа, металл, специи — и под всем этим характерный городской аромат большого количества людей, живущих в тесноте.

Здания поражали разнообразием. Рядом с деревянными домами ремесленников стояли каменные особняки знати, украшенные резьбой и витражами. Многие дома были в три-четыре этажа — роскошь, немыслимая в маленьких поселениях.

— Магические светильники, — заметил я, глядя на фонари вдоль улиц.

— Конечно, — усмехнулся Себастьян. — Это же столица региона. Здесь всё самое лучшее.

Люди тоже были разные. Богато одетые аристократы в носилках или верхом на породистых лошадях. Торговцы в добротных одеждах. Ремесленники в рабочих фартуках. Простые граждане в скромной, но чистой одежде. И везде солдаты патрулей, стражники, чиновники.

Заметил и тех, кто стоял на низших ступенях социальной лестницы: нищие, попрошайки, уличные торговцы с жалкими лотками. Большой город всех кормил, но не всех одинаково.

— Вон там военный округ, — Себастьян указал на массивное здание из серого камня в центре города. — Тебе туда.

— Спасибо, — кивнул я. — И за дорогу спасибо. Без вас было бы сложнее.

— Да не за что. Это нам спасибо — не знаю, как бы мы без тебя справились.

Торговец протянул руку:

— Удачи тебе на службе. И если что — ищи меня в Торговых рядах. Всегда буду рад помочь.

Пожал руку и попрощался с остальными охранниками. Гай даже предложил выпить на дорожку, но времени не было.

Нужно было найти жильё, разобраться с документами и подготовиться к встрече с военной бюрократией. Подозревал, что впереди меня ждут испытания не менее сложные, чем придорожная засада.

Направив коня по указанному Себастьяном маршруту, медленно поехал к центру города. Вокруг кипела жизнь, тысячи людей занимались своими делами, не подозревая, что среди них появился человек, который может изменить историю империи.

Пока я этого сам не подозревал. Но семена будущих перемен уже были посеяны.

Глава 14

Валенхольм. Даже само название будто бы сочилось имперским величием и древностью. Я стоял на холме перед городскими воротами, ветер трепал мою потрёпанную дорожную накидку, а глаза… глаза жадно впитывали картину, которой не видел Логлайн уже больше десяти лет.

Город раскинулся передо мной амфитеатром, словно кто-то гигантскими руками выточил его из самой земли. Высокие каменные стены охватывали его плотным кольцом — не декоративные украшения для туристов, а настоящие укрепления, способные выдержать осаду. На башнях поблёскивали доспехи стражников, а магические светильники уже начинали разгораться в предвечерней дымке, несмотря на то что солнце ещё висело над горизонтом.

Тысячи домов теснились за стенами. Черепичные крыши создавали волнистое красно-коричневое море, из которого торчали островки башен, шпилей храмов и куполов общественных зданий. Дым из сотен труб поднимался ленивыми столбами в безветренный воздух, создавая лёгкую дымку над городом. А звуки… Даже отсюда, с расстояния почти километра, я слышал гул огромного улья — лязг металла, скрип колёс, крики торговцев, топот копыт.

— Впечатляет, правда? — голос караванщика Себастьяна прервал мои размышления. — А ведь это ещё не самый большой город в империи.

Я кивнул, не отводя взгляда. В моей прошлой жизни я видел Москву, Нью-Йорк, Лондон. Миллионы людей, небоскрёбы, автомобили, самолёты. Но здесь была какая-то особенная… концентрированность? Может быть, дело в том, что все эти люди жили компактно, без растянутых пригородов с частными домиками и газончиками. Или в том, что каждое здание строилось на века, из камня и дерева, своими руками.

— Сколько здесь живёт народу? — спросил я.

— По последней переписи — около восьмидесяти тысяч, — Себастьян поправил ремни своей поклажи. — Но это только постоянные жители. А с торговцами, паломниками, студентами да просто проезжими — все сто наберётся. Может, больше.

Сто тысяч. Для этого мира — огромный город. Для моих воспоминаний о XXI веке — крупный райцентр. Но почему-то именно здесь я чувствовал себя как муравей перед человеческим жилищем.

Караван тронулся к воротам. Я шёл рядом с повозками, изучая детали, которые открывались с каждым шагом. Дорога оказалась не просто утоптанной землёй — она была вымощена плоскими камнями, тщательно подогнанными