Вторая жизнь графини, или снова свекровь - Анастасия Александровна Гудкова

Демон рванулся ко мне. И в последний миг — Джереми встал передо мной, перехватывая меч в руке.

— Не смей, — прорычал он.

И ударил.

Бой длился секунды. Всё смешалось: свет, тьма, пламя, боль. Я вычерчивала плетения, он сражался, пока не настал долгожданный момент. Артефакт ослепительно полыхнул светом. Я прижала его к сердцу. Джереми — резко рассек кинжалом и положил свою ладонь сверху. Затаив дыхание, мы смотрели, как тонкой струйкой сплетается моя магия с каплями крови капитана.

Магия ударила в небо. Портал заскрежетал, как старая сельская калитка. Закрывался. Демон взвыл в последний раз — и исчез, разваливаясь на клочья вместе с остатками портала.

Глава 55

В следующий миг портал рухнул на нас.

Я чувствовала, как рушится пространство — не в магическом смысле, а на в самом что ни на есть материальном. Всё звенело, горело, ломалось. Кто-то кричал — может, я, может, капитан. Или сам демон. Уже сложно было понять.

Демон не умер. Он… уходил. И тянул нас за собой.

— Держись! — успела я крикнуть капитану, стараясь ухватиться за него силой Хранителя.

Но было поздно. Мы упали.

Точнее, врезались в землю. Каменную, потрескавшуюся, дымящуюся пустыню. Земля была красная. Выжженная. В воздухе витал запах серы, пепла и чего-то совершенно отвратительного. Далеко в небе плыли чёрные облака, в которых то и дело вспыхивали молнии.

Инферно.

— Прекрасно, — прохрипела я, приподнимаясь на локтях. — Мы только что закрыли портал в ад… и очутились прямо в нём.

— В следующий раз, — отозвался капитан, медленно поднимаясь, — давай сначала разработаем план.

Я бросила на него уничижительный взгляд. Интересно, как он себе это представляет? Прямо в момент прорыва отыскать рабочий кабинет, разложить свитки, продумать стратегию? Все произошло настолько стремительно, что времени и возможности не было решительно никакой.

А сейчас мы выглядели просто восхитительно. Одежда на нас обгорела, меч капитана трещал от жара, амулеты мерцали, чувствуя витающую вокруг магическую силу. Магия в воздухе была… другая. Густая, как кровь. Живая. Хищная.

— Ты можешь открыть портал обратно? — Джереми смотрел на меня без паники, но с той самой тяжёлой, суровой решимостью, какую я видела в его глазах перед нападением варваров.

Я проверила. Раз, другой. Плетение вспыхивало — и гасло, с шипением исчезая в воздухе.

— Нет, — с горечью выдохнула я. — Здесь всё искажено. Силы как будто не слушаются. Портальная магия… она странная, словно отсюда невозможно переместиться. Нам нужен якорь. Или источник силы.

— Значит, идём искать, — сказал Джереми.

Мы пошли. Через пепельные поля. Мимо костей, исполинских черепов, чёрных озёр с пузырящейся магмой. Иногда вдалеке раздавались вопли. Иногда — смех.

Они были здесь. Демоны.

Сотни видов. Огромные и мелкие, рогатые, с щупальцами вместо пальцев, с кожей из камня, существа из тени, из пламени. Некоторые бродили, подволакивая ноги, другие летали, третьи сидели на высоких скалах, наблюдая.

Мы старались не привлекать внимания. Но вряд ли два живых человека из плоти и крови могли бы остаться незамеченными в этом отнюдь негостеприимном месте. Благо, нам почему-то позволили идти.

На второй день в Инферно мы уже почти не говорили.

Воздух здесь был плотный, словно дышишь через раскалённую ткань. Каждое движение давалось с усилием. Капитан шёл впереди, как всегда — с прямой спиной, с рукой на рукояти меча, будто кто-то из местных тварей в любую минуту выскочит из-под земли. Что, кстати, пару раз и случалось.

Один раз — это было… нечто. Без глаз, но с десятью ртами. Оно рванулось к нам из лавовой трещины, визжа так, что у меня кровь застыла в жилах. Капитан разрубил его, не моргнув. Я добила остатки заклинанием чистого света — и только после боя заметила, как у меня дрожат пальцы. Благо, хотя бы боевые заклинания здесь работали без сбоев.

— Живая? — спросил Джереми буднично, будто это просто гроза прошла.

— Пока. — Я едва могла говорить от магического отката.

— Хорошо. Держись ближе.

Так мы и шли.

Еда? О, да. Прекрасная местная флора: корни склизких растений, похожих на переплетения сухожилий. По вкусу — как испорченные грибы, полежавшие в кошачьем лотке. Но они не были ядовитыми … вроде бы. Капитан пробовал первым. Я наблюдала с защитным артефактом, готовая применить заклинание в случае заражения. И это работало.

— Отлично, — сказал Джереми мрачно, жуя какой-то неаппетитный корень. — На вкус как солдатский сапог. Только, наверное, хуже.

Вода? Мы нашли лужу — грязную, с тонким слоем маслянистой плёнки. Но под ней — настоящий источник. Глубоко. Я вызвала элементаля, тот с трудом вытянул нам немного чистой воды, и мы хранили её, как сокровище. Каждую каплю. Благо, у Джереми всегда с собой зачем-то была фляга. Солдатская привычка, видимо.

Мы не спали. Почти. Сон здесь приходил рывками, тревожными провалами, без сновидений. Один из нас всегда дежурил. Я ловила себя на мысли, что если бы не капитан, я бы уже сдалась. Устроилась бы под этим чёрным деревом с горящими листьями и тихо сошла с ума.

Но он был. Просто был рядом, одним этим фактом удерживая меня от отчаяния.

Смотрел на меня, поддерживал, когда я исчерпывала магию. Подставлял плечо, когда я едва стояла. Делился последней крошкой. Один раз даже укрыл своим плащом, когда я забыла, как дышать от жара.

— Ты не обязана быть сильной всё время, — сказал он тогда мягко.

— Я не умею иначе, — прошептала я.

— Я научу, — улыбнулся потрескавшимися от сухости губами Джереми.

Мы прошли мимо горящих холмов, обломков древних построек, развалин храма, на которых висели цепи, хранящие отчетливые следы чьей-то боли. Я чувствовала их так отчетливо, словно они были материальными.

Скалы говорили. Повсюду звучали голоса мертвецов. Витали иллюзии. Однажды я увидела своего сына — стоящего среди пепла, тянущего ко мне руки. Я чуть не побежала… пока капитан не схватил меня за руку:

— Это ложь. Здесь всё — ложь. Смотри только на меня.

Я смотрела. И держалась.

Капитан потерял сознание на третий день. Упал прямо на ходу. Я подхватила его, как могла, стянула под выступ и несколько часов выкачивала из него яд — одна из тварей поцарапала его когтем. Магия была слаба, но я не отступала. Его рука дёрнулась.

— Ты… всё ещё рядом? — выдохнул Джереми, с трудом открывая глаза.

— Конечно. Ты обещал меня отсюда вытащить, не так ли?

Он улыбнулся. Усталой, вымученной улыбкой.

— Ты — моя причина идти дальше.

И тогда я поняла: я тоже не выживу здесь без него. Мы были не просто спутниками. Мы стали якорями друг