Искатель 22 - Сергей Шиленко

И последний гвоздь — благотворительность. Несуществующая компания анонимно жертвовала солидные суммы местным храмам Безымянной и приютам для бездомных зверолюдей, которых выбросили на улицу бывшие хозяева.

Абсолютно всё указывало на Мэриголд, но, к сожалению, только на неё, и ни на что другое: никаких координат, никаких связных.

Я сжал кулак, чувствуя, как ногти впиваются в мозолистую ладонь, знакомый зуд глухого раздражения прокатился по венам. Мэриголд вела свою охоту, в которой чертовски хороша: оставаться невидимой, нагло размахивая красным флагом прямо перед моим носом. Это напоминало попытку взять след твари, которая ходит по твоим же капканам и всё равно не оставляет ни запаха, ни отпечатков. Ты видишь последствия её действий, понимаешь, что она где-то рядом, но не можешь выйти ни на логово, ни на живого связного.

— Ничего, мелкая, — пробормотал я в пустоту кабинета, постукивая костяшками пальцев по дереву. — Мы тебя всё равно вытащим. Главное, чтобы до этого момента ты не нарвалась на удар Консорциума, после которого уже некого спасать.

Десять грёбаных дней мы копались в бумажной пыли, просеивая каждую крупицу информации, выискивая хоть малейшую зацепку в этом чёртовом неуловимом деле. Воздух в кабинете давно пропах чернилами, крепким отваром трав и нашей коллективной усталостью.

Марона, изящно отложив очередную стопку пергаментов, наконец озвучила то, о чём мы все давно молчали.

— Мы можем продолжать в том же духе ещё месяцами, — её голос звучал спокойно, в нём слышалась лёгкая хрипотца усталости. — Но если они не совершат ошибку сами, не думаю, что мы сможем поймать их таким образом.

Я откинулся на жёсткую спинку стула, чувствуя, как хрустнули позвонки. Лейланна, Ирен, Лили, Лютик и Селина синхронно повторили моё движение, издав сдавленные обречённые стоны. Комната словно выдохнула.

— Ненавижу это признавать, — произнёс я, стиснув челюсти так, что желваки заходили ходуном. Мышцы на шее ныли от долгого сидения. — Но у меня такое паршивое предчувствие, что ты абсолютно права. Кто-то держит их на очень коротком поводке, прикрывая каждый след. Ни одного прямого указания на конкретную цель, словно пытаемся схватить дым голыми руками.

Марона, моя благородная баронесса, тепло улыбнулась и ободряюще положила ладонь мне на плечо. Её прикосновение было мягким, от него исходил едва уловимый аромат дорогих масел с нотками сандала — отличный якорь спокойствия в этом бюрократическом аду.

— Я не предлагаю сдаваться, Артём, — тихо сказала она, в её глазах блеснул знакомый хищный огонёк расчётливого политика. — И на самом деле, кажется, знаю способ, как загнать их в угол или, по крайней мере, заставить высунуться на свет.

Атмосфера в кабинете мгновенно изменилась, мою усталость как рукой сняло.

— Что за план? — тут же насторожилась Лютик, пушистые нервно дёрнулись.

Марона чуть замялась, постукивая тонким пальцем по столешнице.

— Но нам предстоит весьма трудоёмкий процесс, грязная игра. Предлагаю создать сеть подставных компаний, десяток, может, даже до двадцати. Затем, работая через них, мы начнём планомерно душить судоходную компанию «Феникс», оказывая на них колоссальное экономическое давление.

Она сделала паузу, обводя нас взглядом.

— Суть не в том, чтобы просто обанкротить их, ну, или не только в этом. Главная цель — поднять шум, привлечь к ним внимание на самом высоком уровне. Если на «Феникс» посыплется достаточное количество серьёзных проблем, официальные каналы просто вынуждены будут начать расследование, и вот тогда та крыса, что сидит в тени и прикрывает их, потеряет контроль над ситуацией.

Ирен задумчиво кивнула, поправляя выбившуюся светлую прядь. Её жреческое чутьё всегда работало безотказно.

— Нашим шпионам в разы проще перехватывать информацию именно по официальным каналам. Как только бюрократическая машина придёт в движение, мы получим все необходимые сведения.

Я потёр переносицу, обдумывая услышанное. Логика казалась железобетонной, но…

— Так в чём подвох? — нахмурилась Лили. Моя боевая кунида всегда чувствовала, когда пахнет жареным.

Я тяжело вздохнул.

— В том, Лили, что если только компания-цель не состоит из конченых идиотов, подобное давление почти всегда означает игру на истощение. Чтобы душить конкурента, нужно демпинговать, срывать сделки, перекупать контракты, а это колоссальные убытки для наших собственных подставных фирм. Мы просто пустим деньги на ветер, чтобы сломать их щиты.

— Именно, — кивнула Марона, её лицо стало серьёзным. — А если у Судоходной компании «Феникс» есть прямые связи с Консорциумом, то их ресурсы по сути безграничны. Если теневые боссы захотят удержать их на плаву, то просто зальют пожар деньгами. Мы никогда не сможем тягаться с Консорциумом в финансовой мощи напрямую. И кроме того, чтобы просто начать эту операцию, нам потребуются нереальные запасы наличности.

— «Нереальные» — это в смысле… Сколько? — сглотнула Лютик. Как наш главный финансист в Теневом крестовом походе, она лучше всех знала, сколь туго у нас сейчас с бюджетом: буквально каждая золотая монета на счету.

Марона поморщилась, словно у неё внезапно заболел зуб.

— Думаю, миллионы золотых.

Миллионы⁈

Это слово грохнуло в моём мозгу словно крышка пустого сундука. Моя хозяйственная жилка, воспитанная двумя годами вечного дефицита, физически ощутила резкую боль где-то в районе солнечного сплетения.

Я с трудом сглотнул подкативший ком. Миллионы⁈ Да за такую сумму можно спокойно выкупить половину небольшого королевства! И всё это просто ради того, чтобы разжечь торговую войну без гарантии стопроцентного успеха?

Мне срочно требовался источник денег на уровне маленького чуда. И желательно ещё вчера.

Глава 16

Я ожидал чего-то подобного, но даже несмотря на внутреннюю готовность, от озвученной цифры перехватило дыхание. Мой шок разделяли и другие: по залу заседаний прокатилась волна тяжёлых вздохов, а кто-то из девушек тихо и совсем не как леди выругался. В воздухе повисло напряжение, смешанное с ароматом крепкого кофе и едва уловимым запахом тревоги.

— Поэтому ты и не предлагала этот вариант раньше? — мрачно спросила Лейланна, скрестив на груди руки. Сумеречная эльфийка сверлила взглядом стол, её заострённые ушки слегка подрагивали, выдавая глубокое раздумье.

Марона поколебалась, закусив нижнюю губу, а затем медленно кивнула.

— Кроме того, это делает нас уязвимыми, — призналась баронесса, грациозно поправив идеальную причёску, — даже если мы создадим такую же паутину фиктивных компаний, как и у Консорциума. Я искренне надеялась, что кто-нибудь из нас придумает план получше, ну или нам просто повезёт.

Я обвёл взглядом своих жён и соратниц. Каждая из них пошла бы ради меня на всё, но сейчас требовалась не просто верность, а холодный расчёт и горы золота. Ум привычно начал раскладывать задачу на ресурсы, сроки