Таверна на прокачку 5 - Олег Валентинович Ковальчук

— Чего мне бояться? — Мариса вложила в голос весь запас дерзости, но он предательски истончался. Она отступила на полшага. — Я вообще-то дома. Тут всё моё и все свои! Мне крикнуть и вся улица сбежится!

— До-о-ома… — мужчина покатал слово во рту, как леденец, смакуя. Улыбка его расползлась шире, и Мариса с ужасом поняла, что он не испугался вовсе. Будто всё идёт именно так, как ему нравится. Что её дерзость его не злит, а веселит. — Запомни на будущее, милая моя, — он наклонился ближе, обдав её перегаром, и голос упал до вкрадчивого полушёпота: — даже у себя дома… стоит опасаться незнакомцев.

И вот тут страх пришёл по-настоящему.

Он не шёл в сравнение со страхом перед зверьми, что могли покусать, или даже загрызть. Это был совсем другой страх, перед взрослыми, представляющими серьёзную опасность. Это был тот самый страшный человек, которым Марису пугали, когда она, будучи маленькой, бывало излишне шалила.

Мариса вдруг разом, кожей, всем нутром поняла три вещи.

Улочка пуста. Что уже почти ночь. И на самом деле, она не была уверена, что кто-то прибежит ей помогать.

Она отступила ещё на шаг. Оглянулась, прикинуть, куда бежать.

И упёрлась взглядом в кожаный нагрудник.

Позади, шагах в пяти, стоял воин. Он стоял расслабленно, сложив руки на поясе, и скучающе смотрел на неё сверху вниз. Она не слышала, как он подошёл.

Сердце ухнуло и заколотилось где-то в горле.

Второй воин неспешно выдвинулся из проулка слева. Третий появился справа, от лопухов, лениво, вразвалочку, на ходу что-то дожёвывая.

«Мамочка», — подумала Мариса совсем по-детски.

И открыла рот, чтобы закричать, но один из воинов вдруг оказался рядом м зажал ей рот.

— Зачем людей беспокоить? Ты не кричи. Лучше радуйся. С тобой такой важный человек говорит.

* * *

Зеон вернулся в лагерь затемно, хромой и злой.

Герон встретил его у крайнего костра, глянул на почерневшую от крови штанину, на пустые руки, открыл было рот…

— Не сейчас, — отрезал Зеон.

— Но жертва… ты говорил, нужен практик для…

— Я сказал, не сейчас.

Герон заткнулся. За долгие годы он выучил этот тон: ещё слово, и следующей жертвой станет спрашивающий.

Зеон прошёл к центральному костру, тяжело опустился на поваленный ствол и вытянул раненую ногу. Бедро дёргало тупой болью, укус проклятого пса не прошёл даром. Лунная тварь, её отметины так просто не сходят и заживать будут долго.

Ладно, отшельник ушёл, значит, обойдёмся дугой жертвой. Посланник прав в одном: пора начинать думать головой.

Практика высокого ранга под рукой нет, зато есть три десятка глоток, жрущих его припасы. И среди них наверняка найдётся то, что нужно.

— Эй! — Зеон возвысил голос, и гомон у костров стих. — Кто тут самый сильный из новеньких?

Секунду висела тишина. Потом от костров поднялись сразу несколько человек: здоровенный детина со шрамом через бровь, бывший наёмник с перебитым носом, ещё двое-трое парней.

— Я сильнейший, вожак!

— Куда тебе, я в кулачных боях…

— А ну показали, на что способны, — Зеон лениво махнул рукой. — Давайте, сразитесь меж собой.

Мужики лишь переглянулись и тут же двинулись друг к другу. Секунды не прошло, а они уже сцепились, к восторгу остальных.

Лагерь заорал, заулюлюкал, кто-то принялся делать ставки. Возня вышла короткой: детина со шрамом уложил наёмника подсечкой, второго претендента просто сгрёб и швырнул через бедро, третий предпочёл поднять руки сам.

— Видал, вожак? — детина повернулся к Зеону, тяжело дыша и скалясь. — Кто ещё сомневается, что я…

Зеон встал, затем прыгнул вперд и оказался вплотную к силачу. Зеон вдруг схватил его за горло одной рукой и поднял.

Здоровенный детина, который был на голову выше, захрипел, засучил ногами в локте от земли, вцепился обеими ручищами в держащую его кисть. С тем же успехом он мог бы разгибать корни столетнего дуба.

Лагерь умолк, звуки как отрезало.

— Хотите такой же силы? — негромко спросил Зеон, обводя взглядом застывшие у костров лица. В его зрачках плясали голубые искры. — Хотите стать подобными мне?

В тишине был слышен только хрип из-под его пальцев.

— Тогда подходите ближе.

Никто не двинулся. Зеон усмехнулся и подтащил хрипящего детину к плоскому валуну, на котором бледный как полотно Герон уже расставлял вещи: широкую медную чашу, нож с тёмным лезвием, пучки трав.

— Победителям всегда достаётся самое лучшее, вот и ты первый удостоился узреть мою силу, — почти ласково сказал Зеон. — Гордись.

И вонзил нож ему в грудь.

По лагерю прокатился общий вздох. Кто-то вскочил. Кто-то попятился. Один рванулся было к лошадям — и замер, наткнувшись на взгляд Зеона, как на копьё.

Зеон невозмутимо держал обмякающее тело над чашей. Тёмная струя била о медь, и в такт ей вокруг валуна начали проступать символы. Они разгорались в утоптанной земле сами собой, складываясь в кольцо, от которого у смотревших слезились глаза. Воздух над поляной сгустился и загудел, как перед грозой.

Когда чаша наполнилась, Зеон отбросил тело в сторону. Полоснул тёмным ножом по собственной ладони и добавил в чашу своей крови. Символы вспыхнули ярче. Содержимое чаши пошло медленными кругами — само, без ложки и ветра, — и от него повалил пар, хотя ничто его не грело.

— Подходите, — повторил Зеон. — По одному и пейте. Тогда и вы станете сильными. А если боитесь, то умрёте.

И они пошли.

Сначала, самые отчаянные, в которых жадность пересилила ужас. Потом те, кто понял, что отказавшихся ждёт участь силача. Потом все остальные, потому что стоять в стороне стало страшнее, чем пить.

Один за другим они прикладывались к чаше — и отходили, шатаясь. Кого-то рвало. Кто-то падал на четвереньки и выл. Кто-то застывал столбом, глядя в никуда стремительно чернеющими глазами. А потом судороги отпускали — и люди поднимались.

Уже не совсем люди.

Глаза их светились, а на лицах стало появляться звериное выражение. Спины и плечи распрямились.

Недавнее отребье, стало выглядеть совсем иначе.

Луна поднялась над деревьями, и три десятка лиц разом повернулись к ней, как подсолнухи к солнцу.

Герон смотрел на это из-за валуна и старался дышать через раз.

Зеон вышел в центр кольца багровых символов. Оглядел своё воинство и впервые за этот поганый день улыбнулся.

— А теперь, в бой, мои псы.

Он вскинул руку в