Фантастика 2026-89 - Алина Углицкая

Он намотал на руку мокрую мешковину, зажмурился и полез прямо в струю.

Я смотрел на это с замиранием сердца. Безумство храбрых.

Кузьма нащупал гайку ключом. Рванул. Еще раз.

Свист стих. Перешел в едва слышное шипение.

Кузьма отскочил, тряся рукой. Мешковина на его руке дымилась.

— Цел? — спросил я.

— Ошпарило чуток, — он скривился, дуя на покрасневшее запястье. — Но держит. Сало потекло, зараза.

Я посмотрел на манометр.

Пол-атмосферы. Ртутный столбик полз вверх уверенно.

— Единица! — отсчитывал я. — Одна атмосфера избыточного!

В трюме стало совсем ничего не видно. Из мелких щелей, которые невозможно было законопатить полностью, сочился пар. Он смешивался с дымом, с пылью, создавая густой, горячий туман. Мы двигались в нем как тени.

— Полторы!

Зверь начал «дышать». Поршни в цилиндрах, еще не получая команды на ход, начали подрагивать под давлением, просачивающимся через золотник. Кривошип шевельнулся, звякнул, но остался на месте.

— Две атмосферы!

Теперь свистело уже в нескольких местах. Но это был рабочий свист. Звук силы, которая ищет выход.

— Кузьма, клапан! — напомнил я.

Мы оба посмотрели на нашу самодельную конструкцию — рычаг с подвешенным грузом (старым чугунным утюгом и парой гирек), который прижимал коническую пробку.

Пружина от капкана, дублирующая груз, натянулась.

— Сейчас… — прошептал Кузьма.

Две с половиной.

ПШШШШШ!

Клапан «чихнул». Струя пара вырвалась вверх, ударила в потолок трюма. Рычаг подпрыгнул и снова сел на место.

— Работает! — заорал Кузьма, и в его голосе было столько детской радости, что я невольно улыбнулся. — Сбрасывает! Не взорвемся, Мирон!

— Рано радуешься! — осадил я его, хотя у самого отлегло от сердца. — Это холостой сброс. Нам нужно три. Нам нужно рабочее давление.

— Подкидывать?

— Нет. Жди. Инерция нагрева сейчас догонит.

Стрелка (я по привычке называл уровень ртути стрелкой) медленно подползала к отметке «3». Это был наш расчетный предел для начала движения.

Трюм превратился в преисподнюю. Жар был такой, что дышать было больно. Легкие обжигало. Одежда стала мокрой насквозь, сапоги хлюпали от пота.

— Три! — крикнул я. — Держится на трех!

Клапан теперь «травил» постоянно, наполняя трюм ровным шипением. Зверь был готов. Он был сыт, разогрет и зол. Он дрожал мелкой дрожью, ожидая, когда ему дадут выплеснуть эту энергию.

Я подошел к главному паровому вентилю. Большое, ржавое колесо от телеги, приваренное к штоку. Сейчас оно было горячим, как сковорода.

Я обмотал руки остатками своего зипуна.

— Ну что, механик, — я посмотрел на Кузьму сквозь пелену пара. Лицо его было страшным — красным, с белыми кругами вокруг глаз, где были очки (он надел их, чтобы защититься от угольной пыли), с потеками сажи. — Пора будить Зверя по-настоящему.

— Открывай продувку! — скомандовал я.

Перед тем как пустить пар в цилиндры на ход, нужно было прогреть их и выгнать конденсат — воду, которая скопилась в холодных трубах. Если вода попадет в цилиндр при ходе поршня — будет гидроудар. Крышку цилиндра вырвет, как пробку из шампанского, и кого-то из нас убьет осколками.

Кузьма нырнул вниз, к дренажным кранам.

— Открыто!

Я чуть-чуть, на пол-оборота, повернул главный вентиль.

Реакция была мгновенной.

БАХ! ПШШШШШ!

Струи кипятка вперемешку с паром ударили из нижних кранов в трюмный настил. Грохот стоял невероятный. Баржа вздрогнула.

— Вода идет! — орал Кузьма, уворачиваясь от брызг. — Грязная, ржавая!

— Жди чистого пара!

Секунды тянулись как часы. Вода хлестала, заливая трюм. Мы стояли по щиколотку в горячей жиже.

Наконец, характер струи изменился. Вместо тяжелых плевков воды пошел чистый, прозрачный, сухой пар. Он вырывался с пронзительным воем.

— Чисто! — крикнул Кузьма. — Цилиндры горячие! Рука не терпит!

— Закрывай продувку! — скомандовал я. — Вставай на реверс!

Кузьма перекрыл краны. Вой стих, сменившись ровным гудением нагнетаемого давления.

Я положил руки на штурвал.

— Внимание! — крикнул я. — Пробуем провернуть!

Я знал, что первый оборот — самый трудный. Поршень мог закиснуть. Кривошип мог встать в мертвую точку (когда шатун и кривошип выстраиваются в одну линию, и усилие поршня просто давит на вал, не вращая его).

Я открыл вентиль шире.

Пар ударил в золотниковую коробку.

КЛАЦ!

Металлический удар. Шатуны напряглись. Вал скрипнул в подшипниках.

Но движения не было.

— Мертвая точка! — понял я мгновенно. — Левый цилиндр стоит в верхней мертвой!

— Лом! — заорал Кузьма, уже хватая тяжелую железную вагу, припасенную заранее.

Это было смертельно опасно. Вручную проворачивать вал машины, находящейся под давлением. Если она «схватит» в момент, когда лом вставлен в маховик — человека переломает или намотает на вал.

— Осторожно! — крикнул я, не закрывая пар, чтобы сохранить давление на поршень. — Только толкни!

Кузьма сунул лом между спиц огромного деревянного маховика (мы приспособили для этого мельничное колесо). Уперся ногами в скользкий пол. Рыкнул от натуги.

Мышцы на его спине вздулись буграми под мокрой рубахой.

— И… РАЗ!

Вал скрипнул и провернулся на пару градусов.

Этого хватило.

Золотник сместился, открывая окно впуска. Пар, ждавший этой щели, рванул в цилиндр.

Поршень получил удар в три тонны силы.

Вага вырвалась из рук Кузьмы, звякнула об пол. Он успел отпрыгнуть.

Маховик дернулся. Провернулся.

ЧУХ!

Глухой, мощный выдох в трубу. Дым над палубой выплюнуло черным кольцом.

Второй поршень подхватил эстафету.

ЧУХ!

Вал сделал полный оборот.

ЧУХ-ЧУХ-ЧУХ!

Машина закашлялась, чихнула конденсатом, но… пошла.

Колеса за бортом, висящие в воздухе (мы стояли на якоре на глубине, но у берега), начали вращаться, шлепая лопастями по воде.

Ритм был неровным, «хромым», но это был ритм.

Я закрыл глаза и выдохнул.

Зверь ожил. Сердце забилось.

Теперь осталось самое главное. Заставить его работать.

Глава 3

Ритм был рваным, больным.

ЧУХ… (длинная, мучительная пауза, заполненная шипением)… ЧУХ-ЧУХ… (металлический лязг)… ЧУХ.

Зверь кашлял. Он задыхался, как старик-астматик, которого заставили бежать в гору с мешком камней на плечах. Каждое движение поршня давалось ему с видимым трудом, со скрипом, сотрясающим всю конструкцию баржи от киля до клотика.

Мы с Кузьмой стояли по щиколотку в горячей воде, перемешанной с угольной пылью и масляными разводами — дренаж не справлялся, и трюм превращался в грязную баню. Мы смотрели на кривошип, как дикари смотрят на умирающее божество.

— Почему он так бьет⁈ — перекричал шум Никифор, свесившийся из верхнего люка. Его лицо, перевернутое вверх тормашками, выражало панику. — Баржу