Искажение - Сергей Цеханский

которые сами по себе ничего не значат. Впрочем, каждая команда генерирует какой-то код, то есть электрический сигнал. Хм, интересно... Слушай, а что если команды, из которых мы состоим, обладают элементарным сознанием, а?

— Возможно, — задумчиво пробормотал Гриша. — Наличие в каждой команде рудиментарной психики является необходимым условием того, чтобы программа получилась разумной... Да, интересно, но я хотел сказать о другом.

— О чем?

— Понимаешь, во-первых, попутчик ведь тоже программа. Писали нас явно разные программисты, но язык один и тот же. А во-вторых, совсем не обязательно, что он откуда-то прилетел. Ведь разные программисты вполне могли поочередно поработать на одном и том же компьютере, как считаешь?

— Могли, — кивнул Андрей.

— А это значит, — продолжал Гриша, — что попутчик — свой, доморощенный продукт. А завелся он приблизительно также, как заводятся мыши в антисанитарных условиях. И, почувствовав, наконец, что все мы, так сказать, одной крови, немножко угомонился. Совсем отказаться от своей затеи он не сможет, потому что он программа-вирус, но действовать теперь будет более аккуратными методами.

— А, значит, и более опасными, — нахмурился Андрей. — Мы можем ничего не заметить.

— Вот-вот! — подхватил Гриша. — Поэтому надо поторопиться...

Вскоре случай представился. В один из погожих дней попутчик был особенно настырным. С самого утра дежурил у отеля, а затем, держась на некотором расстоянии, проводил ребят на учебу. Потом все время бродил под окнами, поглядывал, терпеливо ждал.

— Замышляет что-то! — прошептал Виктор.

— Сегодня попробуем, — решил Андрей.

— А как?

— После занятий пойдем в кафе. Он потянется за нами, там его и накроем.

— Его же не пустят!

Замечание было резонным. Затрапезный вид попутчика закрывал перед ним двери всех приличных заведений.

— Что-нибудь придумаем, — пообещал Андрей.

В перерыве Андрей позвонил Алексею и спросил его мнение насчет кафе «Вираж».

— Нормальное кафе! — заверил Леха. — Кстати, у меня там официант знакомый.

В общем, договорились, что Леха все устроит.

Занятия закончились. Ребята покинули комбинат, остановились на крыльце. Небо было голубым, далеким и чистым. Осеннее солнце лениво перебирало лучами пожелтевшие тополиные листья. Сентябрь был на исходе, веяло прохладой.

— Боязно что-то, — поежился Виктор. — Может, не пойдем?

— Надо идти! — решительно произнес Николай, не двигаясь с места.

— Я вот думаю, может, как-то иначе, — забормотал Гриша. — Есть же, наверное, и другие способы...

— Прекратите! — пресек панику Андрей. — Уже все решено.

Шагнули на ступеньку вниз.

— Ну что, мужики? — раздался бодрый голос. — В пельменную?

Ребята испуганно обернулись, но это оказался староста Вася.

— Вася! — кинулся к нему Виктор. — Мы в кафе идем! Пошли с нами!

— А что? — Василий изобразил секундное раздумье. — Пошли!

Залитый солнцем переулок выглядел вполне миролюбиво. Тем не менее в воздухе ощущалось напряжение, словно поблизости зрело какое-то коварство. Шли медленно. Виктор, ухватив за локоть старосту, буквально к нему приклеился. Видимо, на остальных уже не рассчитывал. Василий слегка недоумевал.

Наконец, дошли до перекрестка. Через улицу виднелось кафе, у входа стоял Алексей. Заметив Андрея, приветственно помахал рукой.

— Кто это? — подозрительно спросил Гриша.

— Мой друг, — ответил Андрей. — У него здесь официант знакомый. Да и вообще все схвачено.

Гриша удовлетворенно кивнул.

Когда переходили улицу Андрей, как бы ненароком, быстро оглянулся. Попутчик зеленым попугайчиком порхнул в телефонную будку.

— Привет! — крикнул Леха. — Все готово!

Из телефонного разговора Алеша понял, что ребята решили напоить того самого малого, который везде за ними ходит. Помня взволнованный рассказ Андрея, он вызвался помочь и, рассчитав, что будет шесть человек, заказал соответствующий столик. Теперь, со всеми перезнакомившись, аспирант безошибочно вычислил товарищей Андрея и сделал вывод, что Вася и есть тот самый хмырь, насчет которого надо прояснить ситуацию. Василий был торжественно усажен на почетное место, рядом быстренько плюхнулся Виктор, Алеша подсел с другого боку. Андрей, видя такое дело, принялся корчить рожи и толкать друга ногой под столом. Но Леха, сделав незаметный знак: «Спокойно, все будет о’кей», — склонился к Василию и что-то интеллигентно забухтел.

Официант не показывался, стол пустовал, делать было пока нечего, и ребята молчали. Только Леха приятным басом выпытывал у Василия подробности биографии. Поинтересовался состоянием здоровья, спросил об успехах на работе, выяснил семейное положение и завел пространный разговор о местных достопримечательностях. Василий, польщенный таким вниманием, охотно отвечал. Но с другой стороны к нему льнул Виктор, который к тому же заметно нервничал, ребята упорно молчали, да и Андрей продолжал гримасничать. Староста забеспокоился. Отвечать стал невпопад, пытливо заглядывал в лица собравшимся, мучительно пытался что-то сообразить. В конце концов, видимо, решив, что его хотят «раскрутить», обиженно насупился и вообще как-то потух.

— Леха! — не выдержал Андрей. — Пошли перекурим! На пару слов.

Алексей дернулся, сделал страшные глаза, кивнул на Василия.

— Пошли! — повторил Андрей, решительно поднявшись.

Староста проводил обоих тревожным взглядом.

— Ты что?! — возмущенно прошипел Леха. — Все испортил!

— Перестань! — огрызнулся Андрей. — Это не тот!

— Как не тот? А который?

— Того здесь вообще нет! Он на улице! Так что давай седьмой стул!

Алексей ошарашенно отпрянул.

— На улице? — переспросил он. — А это тогда кто?

— Это наш староста. Василий. Он здесь вообще случайно.

— Ну дела-а, — протянул Леха. — Ладно, сейчас притащу.

Седьмой стул поверг старосту в полное смятение. Леха установил стул между собой и Василием, невразумительно объяснив:

— Сейчас придет еще один товарищ...

Подошел официант. На щеках у него был нездоровый румянец, а глаза, кажется, накрашены.

— Добрый вечер! Что будете заказывать?

— Привет, Жорж! — панибратски оскалился Леха. — Ты нам меню забыл принести!

Официант недовольно поморщился, покосился на аспиранта, потом брезгливо указал на пустой стул и спросил:

— А это что?

— А это я поставил, — сказал Леха. — Ты нам еще один прибор принеси. Нас будет семеро.

Официант внимательно посмотрел на Леху, как бы что-то припоминая. Потом обиженно поджал губы, молча удалился.

— А почему у него глаза накрашены? — взволнованно зашептал Гриша. — Ты его хорошо знаешь?

— Как тебе сказать... — Леха замялся. — Были здесь как-то с ребятами. Месяц назад. Но я думаю, что он меня запомнил. Да, чуть не забыл! Он же считает, что я работаю товароведом на