Системный фермер. Том 4 - Алексей Аржанов

— Возвращаюсь домой из Преславицы, — соврал я и кивнул на телегу. — А вы какими судьбами? Никак снова по инспекторской части?

— Боги упаси, — Бауэр даже руками замахал. — Отъездил я своё. Даже если бы меня Земельное бюро вновь позвало на работу — отказался бы, не думая. Нет, господин Мейер, я нынче сам себе хозяин. Да вы садитесь со мной рядом на козлы. Подвезу, куда скажете, по дороге и поговорим. Ночь длинная.

Я забрался на телегу. Кузов оказался загружен мешками с провизией. Вскоре мы медленно покатили вдоль полей Вернера.

— Ну, рассказывайте, — Бауэр всё косился на меня. — Участок за вами остался? Я ведь, признаться, похоронил вас тогда. Как узнал, что вместо меня к вам Шредера отправили.

— Рано хоронили. Проверку я прошёл, участок за мной, годовую задолженность по провизии закрыл. Семья вот недавно приехала из центрального округа, мать с сестрой. Сейчас у меня на земле сотня работников, его сиятельство граф прислал переселенцев. Лес валим, поля расширяем, строительство вовсю идёт. Так и живём, господин Бауэр.

Телега проехала добрых десять шагов в тишине, только колесо поскрипывало.

— Сотня работников, — повторил он наконец. — У вас? На сорок седьмом участке⁈ — Он покрутил головой и рассмеялся, тихо, с облегчением, как смеются, когда с души сваливается тяжёлый груз. — Нет, вы не подумайте, я не со зла. Просто я же Шредера знаю, как облупленного, мы с ним не один год в одном округе работали. Если ему попадается дело, касающееся задолженности перед империей, то результат его проверки всегда один: недоимка взыскана, участок изъят, должник выселен. Судьба человеческая для него что запись в реестре, зачеркнул и дальше пошёл. Я как узнал, что он к вам едет, так, грешным делом, и решил, что ваша судьба предопределена. Признаться, я ведь думал, вы уже где-нибудь в Серых землях киркой машете. Или сбежали и скрываетесь где-нибудь на Фронтире. Потому и обомлел, когда вас у дороги увидал, ночью, у чужих полей. Ну, думаю, вот и призрак должника явился по мою душу. Я ведь должен был вести ваш участок, только вот у Земельного бюро свои планы на мой счёт оказались.

— Призрак, который прошёл проверку Шредера, — усмехнулся я.

— За одно это вам, Мейер, следовало бы медаль выдать, — совершенно серьёзно сказал Бауэр, и мы оба рассмеялись.

Смеялся он легко, и вообще, приглядевшись, я его не узнавал. Тогда, на моём участке, сидел передо мной серый, измотанный человек с мешками под глазами, из которого работа в Земельном бюро выпила жизненные силы почти досуха. Теперь щёки у него округлились, глаза глядели живо. Отставка явно пошла ему на пользу.

— А сами-то вы чем нынче живёте? — спросил я. — Вижу, торгуете?

— Торгую! — с удовольствием подтвердил он и приосанился. — Торговая компания «Бауэр и сыновья», прошу любить и жаловать. Оба моих обалдуя при деле, старший, Клаус, весь в разъездах, младший на складе сидит. Склад у меня на самой границе центрального округа с фронтиром, место золотое, все тракты через него идут. Всего в компании десять душ. Перекупаем помаленьку. В одной провинции берём, в другой продаём, поддерживаем связь через письма, почта нынче, хвала Богам, ходит исправно, не то что обозы.

— И что возите?

— Всё, что люди готовы купить, — Бауэр хитро прищурился. — Вот нынче, к примеру, знаете, чем я торгую? Ни за что не угадаете. Инструментами из железа.

Я аж повернулся к нему всем корпусом.

— Отто, побойтесь Богов! В Преславице за топор сорок зиллингов просят. Кузнецы здешние для армии оружие и доспехи куют, сырьё с запада не возят. Откуда у вас инструмент?

— О! — он поднял палец с видом человека, который ждал именно этого вопроса. — Война, она ведь не всю империю накрыла. Северные провинции богаты железом. У них и рудники свои, и кузни, и до линии фронта далеко. Казённые заказы туда, конечно, тоже дошли, но добраться туда — та ещё проблема. Вот Клаус мой туда и катается. Покупает готовые инструменты, топоры, пилы, лемехи, везёт сюда, на фронтир. А обратно телега тоже пустая не идёт, грузим провизию и в центральный округ на продажу, там нынче за муку платят, как лет десять назад платили за пряности.

Я слушал и мысленно снимал перед ним шапку. Пока я пытался наладить добычу руды и выплавку железа из болота, угля и кузни, отставной инспектор смог выстроить хорошую торговую цепочку.

— И почём же инструмент отдаёте?

— Топор, например, по пятнадцать зиллингов, — не без гордости сказал Бауэр. — Пила по двадцать. Я на фронтире торгую вполовину дешевле лавок и всё равно в хорошем прибытке.

— А почему торговцы такие цены ломят? — поинтересовался я.

— Ну, потому что новых поставок не предвидится в ближайшее время, а самим ездить за товаром в северные провинции — идея сомнительная.

— Почему? — спросил я.

— Дороги и климат отвратительные, — горько усмехнувшись, заявил Бауэр. — Горы, дикие звери, внезапные перемены погоды. Чуть что — и телега сломалась посреди гор, чинить некому. Не каждый готов идти на такие риски. Проще провизию в центральный округ и столицу возить.

— А вы сейчас тоже провизию везёте? — уточнил я.

— Вот, изволите видеть, только что от вашего соседа еду, от господина Вернера. Сговорились о поставке на полсотни топоров, пилы, лемеха. Я под этот заказ, признаться, крепко вложился звонкой монетой. Зато и куш будет знатный. Такую поставку на всём фронтире никто, кроме Вернера, не выкупит, он один тут ворочает такими деньгами. Через неделю-другую привезу ему всё до последнего гвоздя.

Вот тут мне стало не до смеха.

Через неделю-другую. Я поглядел поверх изгороди на ровные ряды вернеровской зелени, под которой лежала истощённая изумрудным катализатором земля, и мысленно сложил одно с другим. Через неделю эти ряды полягут. Хозяйство, которое годами стояло на ворованной живке, начнёт увядать на глазах. Какие лемеха, какие лопаты и топоры, ему скоро пахать будет нечего! А Бауэр, сияя, вёз ему навстречу большую часть своего состояния, вложенную в железо.

Сказать я ему ничего не мог. Не объяснять же отставному инспектору, откуда я знаю, что образцовые поля соседа доживают последние дни. Но и смотреть, как хороший человек везёт свои деньги в яму, я не хотел. Оставалось закинуть удочку.

— Господин Бауэр, — сказал