Ненормальный практик 2 - Отшельник Извращённый

Игнат злобно зыркнул на него:

— Я не успокоюсь, пока не верну перстень, — прошипел он. — Как я могу расслабиться, старый ты дурень? — И демонстративно повертел рукой с фальшивым перстнем, который пришлось заказать в спешке, дабы скрыть потерю семейной реликвии. — Ещё и эта бутафория раздражает. Ты же всё подготовил?

— Всё под контролем, господин, не тревожьтесь, — Демид сохранял невозмутимость, хотя в глубине усталых глаз мелькнуло раздражение. — Мои люди…

— Я сам разберусь, тревожиться мне или нет, — оборвал его Игнат. — Без твоих нравоучений. — И отвернулся от слуги, скользя взглядом по залу.

В противоположном углу зала собралась группа юных барышень. Катерина в скромном платье цвета лаванды нервно перебирала пальцами на бокале, то и дело глядя по сторонам.

— Никто не видел Волкова? — спросила Марина.

— Нет, — ответила Катя, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. — Может, опаздывает?

— Или добирается пешком, — усмехнулась Анастасия Воронцова. Дальняя родственница архимагистра. Её платье из тяжёлого шёлка, расшитое серебряными нитями, выглядело бы уместнее при дворе, чем на академическом балу. — Слышала, у его семьи сейчас не лучшие времена.

— Ещё бы, — подхватила Елена Шувалова, поправляя серьги, стоившие состояние. — Дом сгорел, как и их книжная лавка. Может, ему просто нечего надеть?

Обе девушки обменялись понимающими улыбками.

— Волков выиграл в турнире немалый приз, — заметила Катерина, старательно избегая прямой конфронтации. — Может он слишком увлёкся культивацией? С Кристаллом Чистого Потока я и сама бы вероятно увлеклась.

— Вероятно, он задержался по уважительной причине, — поддакнула Марина.

— Или просто не в его характере торопиться туда, где в нём нет острой необходимости, — раздался низкий девичий голос.

Софья Вишневская подошла к ним, точь королева, снизошедшая до общения с придворными.

— Кстати, Елена, — она окинула Шувалову взглядом, — твои серьги великолепны. Такая смелая имитация настоящих изумрудов. Я видела точно такие же в лавке в Гостином дворе. Для дешёвых побрякушек выглядят прилично. Почти.

Елена побледнела, пальцы невольно дёрнулись к ушам.

— Это не имитация, — выдавила она. — Это…

— Конечно-конечно, — Софья улыбнулась с фальшивым сочувствием. — А моё колье, должно быть, из хрусталя?

Она коснулась рукой тяжёлого колье с бриллиантами, и, не дожидаясь ответа, повернулась к Катерине:

— Волков появится, когда сочтёт нужным. Либо не появится вообще. Тебе ли не знать его характер?

Виктория Державина стояла у высокого окна, глядя на летящий снег.

— Госпожа, вы пьёте уже четвёртый бокал, — тихо произнесла секретарь.

— Не мешай отдыхать, Марта, — Виктория сделала ещё один глоток, не оборачиваясь. — Даже ректоры имеют право на маленькие слабости раз в году.

Лиза с блестящими глазами, нарочито громко смеялась над шуткой молодого кавалера. Её веер из павлиньих перьев то раскрывался, то закрывался.

— Ваша шутка над профессором Каменским просто восхитительна, — улыбалась она широкой улыбкой, хотя на самом деле шутка показалась ей плоской, даже откровенно глупой.

Её взгляд в который раз метнулся к дверям.

«Да когда же Волков придёт и увидит меня с этим придурком? — мысленно вздохнула она. — Уже тошнит от его шуток и парфюма! Надеюсь, он приревнует… А затем не будет отходить от меня весь вечер, чтобы никто не пригласил меня на танец!»

— А знаете, что профессор ответил? — продолжал юноша, не замечая её рассеянности. — Он сказал…

Лиза заставила себя в очередной улыбнуться. Ради того, чтобы увидеть ревность в глазах Волкова, можно вытерпеть и не такое.

В отдалении от общего веселья принцесса Евдокия беседовала с двумя женщинами в военной форме. Несмотря на строгость одежды офицеров, их природную красоту не могли скрыть даже форменные мундиры.

— Ваше выступление на турнире было блестящим, ваше высочество, — произнесла старший лейтенант Дарья Стрельцова — высокая, с короткими волосами и шрамом у подбородка. — Истинное мастерство.

— Именно, — подхватила капитан Алина Воронова. Невысокая, но атлетически сложенная блондинка. — Ваша техника «Пепельного копья» — нечто особенное. В академии говорят, что вы освоили её быстрее, чем кто-либо из инициированных за последние пятьдесят лет!

Принцесса благосклонно кивнула, принимая комплименты как должное.

— Благодарю, — и поправила бриллиантовую шпильку в волосах. — Но я лишь в начале своего пути. Мне ещё много нужно научиться. Не только в проведении дуэлей, но и военному искусству. Поэтому после учёбы в академии, рассчитываю на вашу поддержку.

— Конечно, ваше высочество! — поклонились офицерши.

Евдокия кивнула в ответ. Взгляд же скользнул к дверям. Между идеальными бровями пролегла лёгкая морщинка. Странно, почему Волкова всё ещё нет?

Многих удивило появление принцессы на балу столь скромного дворца — члены императорской семьи редко посещали подобные места. Своей матери она объяснила присутствие простой формальностью: раз участвовала в турнире, должна присутствовать и на данном балу. Но истинная причина была, конечно, иной. Евдокия горела желанием увидеть того самого негодяя и назначить ему ещё один поединок — приватный. Она даже готова была хорошо заплатить за шанс сразиться с ним снова и, естественно, победить. В этот раз подойдёт к поединку с холодной головой! К тому же, придумала несколько стратегий, как одолеть этого странного неофита. При этих мыслях она вдруг хихикнула. Обе офицерши обменялись улыбками, решив, что их похвала юной наследнице пришлась по вкусу.

На галерее второго этажа Дмитрий Скворцов — помощник Воронцова, вёл неспешную беседу с пожилыми аристократами. Его присутствие на балу было данью уважения — сам архимагистр отказался появиться на мероприятии, полностью поглощённый культивацией, что в последние дни захватила его с новым азартом.

— И что же говорят ваши информаторы с границы? — спросил барон Левинский, перекатывая в сухих пальцах набалдашник трости.

— Тревожные вести, — Скворцов понизил голос. — На восточных рубежах назревает столкновение с Китайским царством. По нашим данным, они стягивают силы к границе под предлогом учений.

— Вот оно что. Это усложнит наше положение, — задумчиво произнёс граф Толстой, поглаживая седые бакенбарды. — С одной стороны британцы с союзниками, если с другой подключатся китайцы — станет совсем туго Российской империи.

Оркестр заиграл новую мелодию, приглашая гостей к следующему танцу. Бал был в самом разгаре, но тот, кого многие ждали с нетерпением, так и не явился.

* * *

Капли воды медленно скатывались с каменного свода и падали, разбиваясь. Тусклый свет карманного эфирного