Грех и поражение - К. Ф. Брин

в напоминающее пещеру помещение. Меня встретили высокие потолки, темное дерево, приглушенные тона – и семь мужчин и женщин в черных мантиях, сидящие на возвышении. Они что, позаимствовали судейский прикид в не-магическом мире? Или наоборот? Так или иначе, они производили должное впечатление – особенно когда я села перед ними за стол, вроде обычный, но показавшийся в сравнении много ниже.

Кирана не было – наверное, он вышел через боковую или заднюю дверь. Кто-то поставил передо мной стакан с шипящей газированной водой, и я подумала, не сделать ли глоточек. Но трясущиеся руки выдали бы меня.

– Алексис. – Место председателя, прямо напротив меня, занимал Зандер.

Рядом с ним, откинувшись на спинку стула, с непроницаемым лицом застыл Магнус. Следующей сидела величественная женщина, которую я видела во время первой прогулки. Еще несколько лиц показались мне знакомыми, но, к счастью, других полубогов Аида среди них не было.

– Да, – кивнула я, крепко сцепив пальцы в замок.

– Знаешь ли ты, зачем тебя вызвали?

– Да. Из-за метки, которую Киран поставил… нанес на меня. Хотя вообще-то поставил, да. – Я смахнула выступивший на лбу пот.

– Верно. Мы собираемся задать тебе несколько вопросов, чтобы разобраться в сути дела. Итак, известен ли тебе смысл метки полубога?

Я сделала глубокий вдох, чтобы не бухнуться в обморок на середине объяснения.

– В прошлом полубоги помечали людей, заявляя на них право собственности. Сейчас метки используются обычно только в любовных связях, то есть не слишком часто. По сути, это клеймо с подписью полубога.

Зандер сложил руки на столе.

– По сути – да, верно. И каким образом эта метка появилась на твоей коже?

Я изложила свою версию событий, не скрывая того, что узнала о метке (от парней) даже раньше Кирана и что я также установила между нами постоянную душевную связь. В глаза это не бросается, но требует от человека не меньше. А то и больше.

Пока я говорила, развалившийся в кресле Магнус молча наблюдал за мной.

– Можешь ли ты доказать существование этой душевной связи? – спросил Зандер, и незнакомый мне мужчина с голодными глазами, сидящий с краю, ухмыльнулся, видимо, думая, что мне это не под силу.

Магией воздуха я развязала ему галстук, потом дунула ветром на остальных.

– Душевная связь позволяет нам отчасти делиться способностями. Теперь я чувствую не только души, но и могу определить уровень чьей-то силы. А Киран при помощи моей магии видит духов.

– Да, но мы видели, что и твоя магия перемещает воздух. – Зандер прищурился. – Для тех, кто не в курсе, – в чем разница между магией воздуха и магией духа?

Я направила на них поток духа, зачерпнув для этого силу Черты, чтобы они наверняка почувствовали. И когда их души затрепетали в своих оправах, все полубоги, кроме Магнуса, испуганно охнули.

– Выглядит одинаково, ощущается по-разному, – заключила я.

– Да. Верно.

Зандер заметно вздрогнул.

– Связь душ также увеличивает ее силу. Наверняка вы почувствовали, как вырос ее уровень. – Магнус провел пальцем по верхней губе.

Зандер, несколько удивленный, повернулся к нему.

И Магнус ответил на невысказанный вопрос:

– Я давно подозревал, что у нее должна быть душевная связь. Подобное мне знакомо, хотя у меня самого связи больше нет.

– О да, верно. Причина… – Зандер описал пальцем круг, – проблем с детьми. – Он вновь повернулся ко мне. – Хорошо. Итак, Алексис, я знаю, что полубог Киран просил тебя выйти за него замуж. Он сказал, что после свадьбы планирует объявить тебя своим соправителем, что немедленно сделало бы метку легитимной, но сейчас ты здесь, перед нами, не имея ничего, кроме обещаний, и я не могу не усомниться. Для него было бы хорошей стратегией пометить тебя, предложить разделить лидерство – и никогда не доводить дело до конца. Таким образом он бы прекрасно… догнал двух зайцев, так, кажется, говорится?

Я, не удержавшись, хихикнула.

– Что-то смешное? – поинтересовалась женщина рядом с Зандером.

Я напустила на себя серьезный вид.

– Это Киран хочет разделить роль лидера, не я. Мне не очень улыбается брать на себя ответственность, но я сделаю это, потому что он хочет, чтобы я была рядом с ним. Послушайте, метка не имеет к этому никакого отношения. Я люблю его. И хочу его. Всегда. Мне неважно, правит он территорией или нет. Мне нравится чувствовать ожог, когда он наносит метку на мое тело, нарекая меня своей. Я сама прошу его об этом, и прошу часто. Мне нравится быть привязанной к его душе. Все остальное просто политика, а она не очень меня интересует. Ничего больше по этому поводу я вам сказать не могу.

В комнате с высокими потолками воцарилась тишина. Семь пар глаз неотрывно смотрели на меня.

– Последний вопрос, – заговорила женщина рядом с Зандером. – Почему вы не поженились перед тем, как явиться сюда? Ты согласилась, ты дала ему клятву – так почему вы не закрыли вопрос, оформив брак официально?

– Метка и душевная связь официальны. Куда официальнее пары подписанных листков и штампа. Узаконенное партнерство может быть расторгнуто, но то, что связывает нас, не разорвешь. Мы будем вместе – пока смерть не разлучит нас. Буквально. Чтобы отменить сделанное, одному из нас нужно умереть. Что же до вашего вопроса – я еще не решила, какую свадьбу хочу. Не знаю, где ее провести. Я не могла тратить время на размышления об этом перед Саммитом, потому что к нему нужно было готовиться, и…

Я судорожно вздохнула и снова утерла лоб, пытаясь остановить поток слов. Едва ли они могли помочь мне сейчас.

Снова повисла тишина. Чужие взгляды нервировали меня. В ожидании приговора кровь леденела в жилах. Кажется, высокому суду не понравились мои ответы.

– Послушайте, я люблю его, – повторила я. – Люблю его всем своим существом. Я бы не стала менять ничего, что произошло между нами. Я верю, что он защитит меня, и буду поддерживать его во всем. Вместе мы сильнее. Не знаю, как еще убедить вас, и тем более не знаю, как сказать, чтобы вы не лезли не в свое дело.

Женщина надменно посмотрела на меня.

– Ты можешь выйти за него сейчас и покончить с этим. Тогда мы перестанем… лезть.

Я ответила не раздумывая:

– Замуж выходишь только раз. Мы с Кираном поженимся, когда и как пожелаем, и я гарантирую, что это будет не в спешке, не в каком-то там офисе-переростке перед толпой лишенных чувства юмора магов, у которых в лучшем случае весьма шаткие представления о морали.

– Поосторожней, Алексис, ты разговариваешь с теми, кто выше тебя, – сказала женщина