Сети влияния - Марк Блейн

Затем я провёл вторую линию, к землям, где проходили караванные пути Сайласа.

— Вы, Сайлас, — нервы Пустошей. Ваши караваны — это кровь, которая несёт жизнь. Вы можете быстро передавать сообщения, перевозить грузы, оружие, людей. Но вы слепы. Вы не видите засаду, пока не попадёте в неё. И вы беззащитны без военной поддержки.

Я обвёл кружком наш форт.

— А мы, легион, — кулак. Мы можем нанести мощный, сокрушительный удар. Но мы неповоротливы. И мы тоже слепы и глухи без вас. Мы видим только то, что происходит у самых наших стен.

Я посмотрел на них. Они молчали, но я видел, что они поняли мою мысль.

— Я предлагаю объединить это. Создать сеть дозора и летучих отрядов — систему, где весть об угрозе мгновенно рождает карающий удар. — Я начал рисовать на карте сеть из стрелок и значков. — Ваши охотники, Фаэлан, становятся нашими передовыми разведчиками. Вы не вступаете в бой. Ваша задача — видеть и сообщать. Заметили отряд — немедленно передаёте информацию.

— Кому? — хмыкнул Фаэлан. — Голубю?

— Каравану Сайласа, — я повернулся к торговцу. — Ваши люди, Сайлас, становятся нашими курьерами. Вы создаёте систему летучей почты. Небольшие, быстрые группы на лучших лошадях, которые курсируют между вашими стоянками и постами Охотников. Получив донесение, они немедленно мчатся к нам. За каждую доставленную вовремя информацию — я плачу. Золотом.

Глаза Сайласа блеснули. Это был разговор, который он понимал.

— Всё это красиво, магистр, — сказал он. — Но риск — это товар, и он должен быть оплачен. Чем вы покроете возможные убытки моих людей, не говоря уже о моей прибыли?

— Взамен, получив информацию, я поднимаю свой кулак. Не весь легион, а небольшой, мобильный отряд. И мы бьём. Точно и сильно. Как в случае с лагерем Рваного Клыка. Мы уничтожаем угрозу до того, как она наберёт силу. В результате, Фаэлан, ваши земли становятся безопаснее. А ваши караваны, Сайлас, перестают грабить. Выгода очевидна для всех.

Я отложил уголёк. На карте теперь была не просто территория, а живая, дышащая система. Паутина, в центре которой находился наш форт, а её нити тянулись ко всем ключевым точкам Пустошей.

— Это клетка, — глухо сказал Фаэлан, ткнув пальцем в нарисованную мной сеть. — Вы хотите загнать нас в имперскую клетку. Сегодня мы докладываем вам о врагах, а завтра вы потребуете докладывать о каждом нашем шаге.

— Это не клетка, Фаэлан. Это паутина, — возразил я. — И мы в ней не паук, а лишь часть узора. Эта система защищает и вас тоже. Она даёт вам то, чего у вас никогда не было — информацию о том, что происходит за пределами вашего леса. И силу, способную защитить вас от врага, с которым вы не справитесь в одиночку. Я не прошу вас присягать Империи. Я предлагаю вам союз равных. Союз, скреплённый общей целью — выживанием.

Сайлас откашлялся.

— Я оплачу все расходы, — сказал я, опережая его вопрос. — И сверх того, как я и обещал Децию, вы получаете право на беспошлинную торговлю с фортом в течение года. Подумайте, какие это открывает возможности. Вы станете главным поставщиком для всего гарнизона.

Сайлас задумался. Его быстрые глазки забегали, подсчитывая барыши. Я знал, что этот аргумент для него будет решающим.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Я согласен. Мои люди станут вашими нервами. Но помните, магистр, нервы — вещь чувствительная. Они не любят, когда их обманывают.

Теперь все взгляды были устремлены на Фаэлана. Он долго молчал, глядя то на карту, то на меня.

— Мои люди не солдаты, — произнёс он наконец. — Мы не ходим строем и не выполняем приказы чужаков. Мы охотники. Мы выслеживаем зверя.

— Так и выслеживайте, — сказал я. — Серый Командир — это самый опасный зверь, который когда-либо приходил в эти земли. Выследите его для меня. Покажите мне его логово, его повадки. А я помогу вам вонзить копьё ему в сердце.

Фаэлан медленно поднялся. Он подошёл к камню с картой и долго смотрел на неё. Затем он взял уголёк и провёл ещё одну линию — короткую, едва заметную тропу, ведущую в обход Чёрных Топей прямо к лагерю Рваного Клыка.

— Вот. Этой тропы нет на ваших картах. По ней можно подойти к лагерю незамеченными с северной стороны, где охрана слабее всего. Мои люди проведут ваш отряд.

Он бросил уголёк в костёр.

— Мы станем вашими глазами, имперец. Но только до тех пор, пока наши цели совпадают. Как только я почувствую, что ваша паутина превращается в клетку, я её порву.

— Договорились, — я встал и протянул ему руку.

Он на мгновение заколебался, а затем крепко пожал её. Его ладонь была твёрдой и сухой, как камень.

Союз был заключён. Не на бумаге, а здесь, среди руин, под холодным взглядом луны. И это был единственный союз, возможный в этих проклятых землях.

Когда мы расходились, уже светало. Холодный рассвет окрасил небо в серые и розовые тона. Я смотрел, как бесшумно исчезают в утреннем тумане фигуры охотников и как торопливо семенит вниз по склону Сайлас со своей охраной.

— Ты сделал это, Логлайн, — сказал Авл, подходя ко мне. — Ты заставил волка и лису работать вместе.

— Пока, — ответил я, глядя на карту, оставшуюся на камне. — Пока у них есть общий враг. Наша задача — сделать так, чтобы этот враг не закончился слишком быстро.

Я забрал карту. Эта грубая схема, нарисованная углём на куске пергамента, теперь была дороже всех имперских штабных документов. Это была карта нашей будущей победы. Или нашего общего поражения. Буферная зона была создана. Теперь её нужно было наполнить кровью. Кровью врага.

Глава 15

Тишину моего кабинета, пахнущего старой кожей и дешёвым вином, разорвал грохот сапог. Не стук, нет. Именно грохот — отчаянный, сбивчивый, будто человек бежал до последнего издыхания и рухнул бы, не будь перед ним двери. Дверь распахнулась без стука, и на пороге замер один из моих ястребов — молодой легионер Гай, которого я отправил на ту сторону границы под видом заблудившегося охотника.

Он был похож на призрака.