Любовь, горькая и сладкая - К. Ф. Шредер

Чжэ довольно кивнул. И вдруг он схватил Кари за запястье:

– А это у нас, значит, райская птичка дона Немеа.

Он рисовал большим пальцем круги на коже Кари. Она игнорировала это прикосновение и наливала ему, надеясь на то, что он не заметит, как подрагивает чайник.

Наэль все-таки заметил. По крайней мере, Кари предположила, что это и стало причиной, почему он, покашляв, поднял чашку и сказал:

– Мне нравится сладкий чай.

Губы Чжэя растянулись, когда Кари отступила от него, чтобы подать Наэлю сахар. В этой улыбке явно присутствовало некоторое превосходство.

– Мы слышали, что у нее были проблемы с обращением, – заметил Чжэ. Он, казалось, нервничал, и, хотя Кари не знала, насколько он мог задеть Наэля этим высказыванием, у нее все-таки было смутное чувство, что именно это и было его намерением. – Что ставит под вопрос, не побеспокоиться ли нам относительно ее запланированного приема во Внешний Круг.

– Разве Кари во время казни Дайширо недостаточно подтвердила полноценность? Найдется ли другой оборотень – райская птичка? – ответила Чичико и поднесла чашку к губам, но не отпила из нее.

Святые Калисто и Нур, как легко Чичико говорила о казни! Не то чтобы Кари хоть сколько-то сомневалась в том, что нападение тени не было случайностью. И все-таки она была ошеломлена, что Чичико даже не попыталась это завуалировать.

– Это был один-единственный раз, – ответил Чжэ. – В исключительной эмоциональной ситуации. Откуда нам знать, что она сможет повторить превращение, если не будет бояться за жизнь? Нам нужна твердая уверенность, что как кошки, так и райские птички будут представлять в правительстве наши интересы. А это Кари сможет сделать, только подтвердив статус оборотня и доказав право на место в министерстве Карсона.

– Даю вам слово, – ответила Чичико, разведя руки широким жестом, охватывающим как Изобелью, так и Кари. Предводительница кошек слегка опустила подбородок, что при желании можно было принять за кивок согласия. Эта сделка ей явно не нравилась. Но у нее не было выбора.

Вдруг Кари ощутила на себе взгляды всех присутствующих.

– Кари, – пробормотала Чичико.

– Я… – Она знала совершенно точно, чего от нее ожидали. Послушной птичке следовало кивнуть, улыбнуться и дать обещание. Вместо этого она спросила: – Для чего такой могущественной организации, как «Горящая лилия», требуется наша помощь? Ведь вы и так контролируете весь город?

Губы Чичико дрогнули, и Кари снова увидела тень, нахлынувшую в ее красные радужки и тут же откатившуюся, как волна.

– Не весь город, – ответил Наэль. Кари поразило, что он вообще снизошел до ответа. – Синдикат «Горящая лилия» слишком долго действовал в тени. Пришла пора выйти на свет, предпочтительно без кровопролития на главном острове, а это мы можем сделать только при поддержке Внешнего Круга правительства.

– А Изобелья? Ведь у кошек уже есть место в министерстве Карсона.

– Было, – поправил Наэль. – Тигрица-оборотень, которая занимала это место, по нашим сведениям, погибла в столкновениях в квартале Заларо.

– Тело Саньи так и не было найдено, – прошипела Изобелья.

Пусть и дальше так будет: если Санье и Файоле удалось доставить Изуми в безопасное место, их тела уже далеко отсюда.

– В любом случае от Кари как от члена Внешнего Круга нам сейчас мало пользы, – заявил Чжэ, явно нервничая.

Ткань платья Изобельи натянулась, так крепко она сжала ее в кулаках на коленях. Она явно прилагала усилия, чтобы не поддаться на провокации Чжэ. Кари перевела взгляд на дерево магнолии, на ветках которого она заметила иволгу. Птичка деловито чистила желтоватые перышки.

– Вам нечего бояться. Кари превратится и займет место в министерстве Карсона. Моя приемная дочь – исключительная, – заверила Чичико и жестом подозвала Кари к себе. – Не буду нахваливать ее красоту, которую вряд ли скроет хоть один наряд. Но есть то, что не бросается в глаза: ум, воля, стремительность ее суждений, внутренняя сила. Дайширо это узнал задолго до меня, когда она еще только расцветала, чистая и неприкосновенная, каковой, кстати, остается и сейчас, если вы понимаете, о чем я говорю.

У Кари перехватило дыхание, она замерла, с трудом сдерживаясь, чтобы не выцарапать Чичико глаза от ярости и стыда. Как она смела представлять Кари как пустую бездушную «оболочку», с которой агенты «Горящей лилии» могли бы получить удовольствие? Дайширо был ужасен, но хотя бы так он Кари никогда не унижал.

Тем не менее она заставила себя держаться прямо и смотреть в глаза Наэлю и Чжэ. Так научили ее годы в золотой клетке клана. Не ломаться, не кричать, никогда не выказывать слабость, что бы ни происходило вокруг, как бы громко ни колотилось глупое сердце, которое ей так хотелось заглушить, как она это делала столько лет подряд.

Как Чжэ, так и Наэль разглядывали ее. Чжэ это забавляло, а Наэля? В его взгляде читался явный интерес, и Кари даже на миг почудилось, что она увидела в нем вспышку сострадания. Но того, что она действительно искала – намека, что она ему не чужая, – она все-таки не нашла.

– Одних только слов нам мало. Мой партнер и я должны убедиться, что в решающий момент Кари не подведет, – объявил Чжэ.

– Она не дрогнет. Уверена, ты можешь это подтвердить, – сказала Чичико, глядя при этом на Наэля.

Что она имела в виду?

Чжэ скривил губы. Он явно не собирался уступать всеобщее внимание Наэлю.

– Хочу удостовериться. – При этих словах он вызывающе вскинул подбородок.

– Ты требуешь, чтобы Кари превратилась прямо сейчас? – услужливо уточнила Чичико.

Кари подавила спазм в горле. Нет, о богини, только не это! Если Чжэ действительно настаивает на том, чтобы она здесь и сейчас превратилась в райскую птичку, ей придется его разочаровать. Разве что – и это была альтернатива, от которой ее сердце споткнулось, – Наэль был действительно в состоянии заставить ее превратиться, как это сделали маги в храме Калисто.

– В этом нет необходимости, – возразил Наэль.

– Тут я должен тебе возразить. – Чжэ сжал ладони на коленях так крепко, что костяшки пальцев побелели.

– Ответственность за успех нашей встречи с Йи-Шеном несу я. Предварительная репетиция не нужна, разве что ты сомневаешься в честности моего слова. – Голос Наэля звучал спокойно, однако его ноздри гневно раздулись.

– Не проверив, ты не можешь гарантировать результат со всей ответственностью, – ответил Чжэ. Они уставились друг на друга так, будто каждый хотел силой взгляда содрать кожу с лица другого. – Мы должны сделать заключение, и нашему начальству будет интересно, что у нас есть не только согласие Кари Немеа и Изобельи Заларо на сотрудничество, но также и то, можем ли мы подтвердить их способность обращаться. Что ты скажешь номеру 1? Что ты настолько