Страны без солнц - Карл Шрёдер

should

— Тогда не может ли это и быть ваш таинственный монстр?

Он кивнул на иллюминатор. Леаль покачала головой.

— Царство — это просто насыщенный водой воздух из внутренних наций, который охлаждается и конденсируется, приближаясь к стенам мира. Его можно избежать. Его и следует избегать.

От входа в салон донеслись голоса. Вошел Хайден Гриффин в сопровождении нескольких солнечных инженеров, которых он подхватил в Батетране. Трое мужчин и две женщины оживленно обсуждали регуляторы напряжения, а один из членов команды устанавливал тем временем экран и слайд-проектор. Он зажег магниевую лампу и ушел. Хайден по-дружески хлопнул его по плечу, когда он проходил мимо, и тот усмехнулся.

— Мы можем удалиться куда-нибудь в более тихое место, если хотите, — предложил Тарви.

— А тут что будет?

Хайден ее услышал.

— Небольшая презентация по дизайну солнц, — сказал он. — Хотите посмотреть?

— Вообще — да.

Они с Тарви устроились позади инженеров, пока Хайден скармливал аппарату первый слайд. На нем изображалась большая черная сфера, около шестидесяти футов в поперечнике, без примечательных деталей, за исключением нескольких опоясанных кругами заклепок отверстий, через которые входили разнообразные трубки.

— Десятитераваттный реактор Буссарда, — лаконично сказал Гриффин. — Просто пустое пространство, если не считать двенадцати кольцеобразных магнитов. Магниты удерживают электронное облако в центре сферы, а с периферии мы впрыскиваем ионы бора. Это сферический ускоритель частиц, направленный в свой собственный центр: когда ионы бора сталкиваются, они сливаются в гелий-4, который электрически заряжен…

— Вы для охлаждения магнитов используете жидкий гелий? — спросил один из инженеров.

Хайден приподнял бровь.

— Сразу к фирменным тонкостям, а? Никаких комментариев по этой части.

— Но это самая сложная часть всей системы, — сказал инженер. — Реактор прост, его может спроектировать ребенок…

— Ребенок его и спроектировал, — сказал Хайден. — Это план, который я набросал, когда мне было четырнадцать. Не то чтобы я был гением; я просто пытался вспомнить, что мои родители показывали мне из своих чертежей. Они тайком построили первый реактор Эйри после того, как Слипстрим уничтожил наше изначальное солнце, а я глядел, как они это делали. Система охлаждения — моей матери, и я ее вам не покажу. Ионные инжекторы я забрал из Кандеса; силовой балласт тоже. Больше в самом реакторе ничего нет.

Инженеры кивали.

Хайден перешел к следующему слайду. Этот показывал форму, более знакомую Леали, по крайней мере, по фотографиям: ломаная кривая прозрачной керамической оболочки солнца. Этот объект выглядел достроенным наполовину, фоном ему служил знакомый мрак абиссальских небес.

— Теперь мы переходим к сложностям, — сухо сказал Хайден. — Как превратить десять тераватт в как можно большее количество света. Даже неэффективность в один процент означает дополнительные сто гигаватт тепла, которые нужно как-то сбросить.

— Насколько велика лампа? — спросил другой инженер.

— Сфера лампы — пятнадцать сотен футов в поперечнике, — сказал он. — Герметизировать ее — кошмар; вот где я надеюсь использовать ваши умения. Мы должны поддерживать частичный вакуум при высокой температуре…

— Что за газ? — спросил третий инженер.

— Ксенон. Заряженные частицы от термоядерной реакции достаточно энергичны, чтобы пройти прямо через стенку реактора. Снаружи они образуют заряженную оболочку вокруг реактора — виртуальный катод. От него дуга разряда проходит через ксенон к внешней оболочке окружающей его сферы лампы. Физический катод выгорел бы, но данная конструкция позволяет избежать этого. А поскольку вся сфера лампы является анодом, ее оболочка должна быть способна поглотить ударную нагрузку…

Он нахмурился, глядя на фотографию.

— Мне нужен для этого солнца насколько возможно чистый спектр. Вот почему мы работаем с ксеноном. Но он не самый эффективный, поэтому нам придется сбрасывать сотни гигаватт тепла и электричества. Именно об этом я и хотел вас просить, — обратился он к инженерам. — Вы предпочитаете строить разрядные щетки и создавать молниевое поле вокруг солнца? Или… — Он схватился за ременную петлю над головой, когда корабль внезапно затормозил.

Пара инженеров кувыркнулись в сторону носа; Леаль воспользовалась одним из своих эквилибристических переворотов и уцепилась вытянутой ногой за другую петлю. Хайден прыгнул к переговорной трубке и закричал в нее:

— Что, черт возьми, происходит?. — Он приложил к ней ухо и нахмурился. Затем резко повернулся и схватил Тарви за руку. — Открываем люк! И сообщите в общий кубрик! Нам нужны люди и спасательное снаряжение. — Забыв о слайд-шоу, они с Тарви управлялись с тяжелыми лебедками, открывавшими грейферную стену салона. Та медленно раздвинулась, открывая абсолютную черноту, в которой ничего нельзя было разглядеть; но вот уже в салон подоспел экипаж с яркими шипящими лампами. По небу зашарили белые лучи, и у Леали снова возникло неуютное ощущение, что там сверкают тысячи глаз.

— Стой! Видишь это? — показал пальцем один из команды.

Леаль и инженеры столпились у края дверей; она схватила Тарви за руку, когда тот проскакивал мимо:

— На что все смотрят?

Он мрачно потряс головой и вырвался прочь от нее.

Один за другим члены экипажа ловили свою цель, пока ее не очертили туманной белизной с полдюжины магниевых ламп. Это была капля воды, около шести футов в поперечнике. Яхта остановилась рядом с ней. За ней группками и рядами выстроились вдаль еще десятки таких же капель. Все их в жуткой тишине окутывал туман.

— Я не понимаю… — Леаль замолчала. Внутри дрожащей сферы проглядывали какие-то очертания. Как только она поняла, что это такое, то увидела, что многие другие из дрейфующих сфер несут внутри себя такие же очертания — мрачное ядро, вокруг которого, должно быть, и выросла капля.

В центре гигантской капли воды находилось человеческое тело.

9

Их было несколько дюжин. Матросы яхты с криками водили по сторонам своими лучами, и по мере того, как свет переходил от капли к капле, вырисовывалась невообразимая трагедия. Эти люди забрались слишком далеко внутрь царства Дождя. Все они носили ножные плавники, но даже самый выносливый летун, обессилев или потеряв сознание из-за травм, должен когда-нибудь прекратить двигаться. Все на борту яхты знали, что произойдет дальше.

Неподвижный человек притянет воду.

Сначала мелкие капли налипнут на волосы, рубашку или ботинки, к ним присоединятся более крупные. Какое-то время вы можете стряхивать их, но когда-то необходимо поспать. Как только вы по какой-либо причине становитесь неподвижны, капли начинают накапливаться и соединяться.

Яхта остановилась, и двое авиаторов с привязанными к лодыжкам веревками прыгнули сквозь пустой воздух к ближайшей темной сфере. Они лягали ее ногами, разметая воду; затем один из них дотянулся до тела и ухватился за безвольную руку. Два авиатора, стоявшие рядом с Леалью,