Меж авторский цикл "Боло". Компиляция. Книги1-13 - Кейт Лаумер

постоянно скалились на них. Только сильно сгибая плечо, она могла медленно подвести руку достаточно близко, чтобы ухватиться за гигантский трубопровод главного двигателя, который ей нужно было заменить. Инженеры дюжины рас служили на борту утилийского флагмана Каркат. Универсальное управление делало это возможным, но очень затрудняло управление оборудованием для всех.

В течение следующих двух недель была очередь Чеслии обслуживать и следить за боевым кораблем, который мчался в гиперпространстве. Оставшийся экипаж из пятидесяти тысяч существ находился в криогенном анабиозе в течение двухлетнего путешествия. Едва отрастет ее короткая серебристая шерстка, как ее снова отправят в спальную комнату. Она была одна, но не одинока. Каркат наблюдал за ней, куда бы она ни пошла, что бы ни делала, хотя всегда молчал. Самая простая ошибка могла привести к ее мгновенной смерти, и тогда был бы разбужен следующий инженер, чтобы заменить ее. Чеслия знала правила и часто пользовалась ими, когда могла, но при этом проклинала их.

Утилийцы были Хозяевами, работорговцами. Чеслия была веллиаткой, самой последней расой, попавшей под утилийский кнут. Ее мать мало что рассказывала ей о том, как было до того, как утилианские дредноуты смели их маленький флот и вынудили их сдаться. Всем, что она знала были “Правила” и те возможности, которые они ей предоставляли. Утилийцы щедро вознаграждали своих рабов, когда те хорошо служили, и безжалостно наказывали их, когда те восставали против них. Целые города и даже планеты могли быть сожжены по прихоти их Императора. Сейчас в Империи было больше рабов, чем требовалось, и это было опасно. Их кровожадная натура снова оказалась сильнее, чем их потребность в здоровой рабочей силе. Малейшее нарушение теперь могло означать мгновенную смерть. Но никакого восстания или мятежных настроений так и не возникло. Их хладнокровные правила опирались на флот, против которого ни одна из рас рабов не могла и надеяться восстать, флот, который поддерживался и укреплялся их собственными руками.

Напротив, все это вызывало у утилийских рабов крайнее отчаяние. Многие из них находились в рабстве почти двадцать поколений, им с рождения промывали мозги, чтобы они выполняли приказы своих хозяев. Другие, более разумные расы, были пленены просто под угрозой геноцида. К веллиатам относились лучше, чем к большинству других рас, из-за их способностей к технологиям, что делало их ценными инженерами, хотя они были слишком малы для эффективных солдат. Гнев веллиатов и жажда свободы быстро угасали. Утилийцы оценили это и многих взяли служить на борт своих военных кораблей. Представления Чеслии о саботаже и мученичестве были быстро развеяны, когда она познакомилась с утилианской службой безопасности, которая веками контролировала рабов.

Приводной трубопровод медленно выскользнул из своего отсека и переместился в ремонтный отсек, удерживаемый механической рукой, которой управляла Чеслия. Когда он был закреплен на месте, появились роботы и приступили к длительному ремонту. Ремонт должен был быть завершен на следующий день, а затем ее позовут, чтобы вернуть трубопровод на место, а затем следующий трубопровод изъят для ремонта. Бесконечно повторяющееся событие на этих огромных кораблях.

Что дальше?

В журнале технического обслуживания остался только один пункт: требовалось настроить носовые приемопередатчики. Простая работа. Это не займет много времени. После этого у нее, возможно, даже будет возможность принять ванну и восстановить свое тело после того, что сделал с ней криосон. Эта мысль заставила ее тихонько замурлыкать.

Как только дверь открылась, в коридоре перед ней зажегся свет. Мягкое свечение сопровождало ее, пока она шла, и исчезало, когда она покидала помещение. Нет смысла тратить энергию впустую. Пройдя по лабиринту пустых коридоров, Чеслия, наконец, вошла в шаттл, который пронес ее вверх по оси корабля в носовую часть. Мили этих труб тянулись по всем кораблям. Искусственная гравитация на таком удалении будет менее устойчивой, напомнила она себе. Ей придется действовать осторожнее. Тем не менее, для веллиата это было легче, чем для любого другого раба, который был у утилийцев. Веллиаты все еще часто жили на огромных деревьях своей планеты. Их равновесие и грация были непревзойденными.

Когда она вышла из шаттла, перед ней открылась ярко-оранжевая дверь. Подразумевалось, что она только для уполномоченного персонала. Ее это не касается. Во время ее вахты корабль полностью принадлежал Чеслии. Она шагнула вперед… и чуть не сломала свой маленький вздернутый носик.

Дверь перед ней не открылась.

Чеслия стояла ошеломленная, поджав хвост. Монитор был прямо над дверью, и Каркат, конечно же, мог ее видеть. Разве он не следил за ней всегда? Так говорили рабам. Корабли видели и слышали все. Однако заговаривать с ними без того, чтобы к ним предварительно не обратились, часто было наказуемым деянием. Утилианские корабельные разумы обладали такими же полномочиями, как сами утилийцы, и к ним следовало относиться с таким же уважением. Все, что Чеслия хотела спросить, отправлялось через консоль, ответ выдавался по прихоти AI.

Чеслия нервно напевала себе под нос, обдумывая возможные варианты, в глубине души надеясь, что ее просто заметят и не придется возвращаться в поисках консоли. Идея, которая в конце концов пришла ей в голову, казалась рискованной, но не слишком.

— Чрезвычайная ситуация, — спокойно сказала Чеслия.

Последовавшее за этим продолжительное молчание потрясло Чеслию. Может быть, действительно что-то случилось. Будут ли ее винить?

— Сообщите о чрезвычайной ситуации, — ответил корабль на низком, злобно звучащем веллатианском языке.

Чеслия вздохнула с облегчением.

— Эта дверь для меня не открывается. Ее, должно быть, заклинило.

— Ее не заклинило. Я открою ее для вас.

Мгновение спустя перед ней открылся коридор. По мере того, как она шла по нему, на ее лице становилось все более и более заметным озадаченное выражение. То, как корабль обратился к ней, было совершенно странным. К ней отнеслись по-настоящему тепло. AI сказал, что откроет ей дверь. Как будто корабль служил ей. Что-то здесь было не так, или она неправильно поняла какое-то правило. Их было так много…

Высоко на вершине главной башни Далласа сработал датчик сближения. Были обнаружены приближающиеся объекты. Оптические и электронные датчики отслеживали злоумышленников, а лазеры точечной защиты были переведены в режим ожидания, но никаких признаков оружия зафиксировано не было. Люди были объявлены не враждебными и не представляющими угрозы.

Но с ними все равно нужно было разобраться. Раздался сигнал камеры Клоуда, где сознание Далласа плавало в постоянно текучем бассейне расширяющихся гравитационных волн. Кристаллический купол представлял собой трехмерную карту в реальном времени, которую Даллас теперь развернул на пятнадцать световых лет в бесплодную пустоту, простиравшуюся между этим рукавом Млечного Пути и следующим. На каждую миниатюрную волну внутри купола приходилась ее собратья,