Меж авторский цикл "Боло". Компиляция. Книги1-13 - Кейт Лаумер

Двуногое, с гладкими чертами лица. За ним простирался песчаный пляж. Чеслия считала этих существ маленькими, пока камера не отъехала назад, чтобы показать гораздо более крупную и волосатую версию существа, наблюдающего за ней. Очевидно, это говорил ребенок.

— Что оно говорит?

— Всем Боло сейчас дают мужские личности. Эта девочка считает, что у Боло должен быть выбор.

Чеслия хихикнула. Если бы только ее собственная раса была достаточно свободна, чтобы жаловаться и спорить о таких обыденных вещах. Однако она не совсем доверяла тому, что ей показывал Даллас. Это изображение, очевидно, было записью, которую Даллас извлек из какого-то банка данных. Если этот ребенок действительно разговаривал с Далласом, это означало бы, что это боевое подразделение на самом деле загорало где-то на пляже. Глупая мысль.

— Но девушки тоже могут быть устрашающими!

— Нет. Они слишком милые.

Рэндел только покачал головой и улыбнулся. Если бы этот спор был записан, военные крутили бы его в каждом вечернем выпуске новостей Конкордата. Маленькая девочка спорит с Боло? Это дорогого стоит.

Даллас делал именно то, на что надеялся Рэндел, как учили делать всех Боло. Временами он подшучивал над Лилиан, но по-прежнему проявлял безграничное терпение в ответ на все ее вопросы. Даллас говорил тоном веселого дядюшки или что-то в этом роде. Лилиан уже почти успокоилась, хотя по-прежнему отказывалась подходить ближе. Джейсон, с другой стороны, попросил разрешения подойти и теперь удовлетворял свое любопытство, проводя пальцами по бесшовной броне Боло из дюралоя и изучая ее конструкцию.

— Девушек иногда называют Даллас. — Лилиан продолжала свою дискуссию.

— На Нептарисе нет девушек по имени Даллас.

— Но они есть в других местах.

— Очень немногие.

Лилиан унаследовала от своей матери дар затягивать спор гораздо дольше, чем следовало. Она также изучила политику своей матери. У нескольких Боло действительно были женские личности, но в последние года от этой практики потихоньку отказались. Все новые Боло, которые появлялись сейчас, будут мужчинами, по крайней мере, до тех пор, пока мельконианцев не поставят на место. Слишком часто случалось, что командиры формировали слишком тесные или сложные отношения с Боло, которые пытались лучше имитировать женские личности. Было обнаружено, что командиры-мужчины в подавляющем большинстве случаев неосознанно больше заботятся о Боло с женским характером, чем с мужским. Но как объяснишь это девятилетней девочке? Никак.

— Джейсон, — позвал Рэндел, — нам пора уходить.

— Паааап! — Лилиан повернулась и заскулила.

— А мы не можем поплавать здесь, в тени? — спросил Джейсон.

Тень от Боло протянулась на целых пятьдесят ярдов вглубь бухты. Волны набегали на его передние гусеницы, медленно приближался утренний прилив.

— Мы не должны его беспокоить.

— Я не возражаю, — ответил Даллас.

Услышав это, Рэндел слегка нахмурился, а затем усмехнулся. Возможно, Боло было одиноко или скучно. Возможно, эти Боло становились мягче по мере удаления от линии фронта.

— Окей, ребята. Мы можем поплавать здесь.

Говоря это, Рэнделу показалось, что он заметил что-то краем глаза. Белый купол на крыше Боло, казалось, вспыхнул. Однако, когда он посмотрел, ничего, кроме обычного мягкого свечения, видно не было. Он решил, что это просто солнечный свет сыграл с ним злую шутку.

— Приказы получены.

Чеслия подняла голову от консоли, на которую опиралась. Казалось, ни один из ее вопросов не имел особого значения, пока Даллас не получил ответ из своего штаба.

— Что в них говорится?

— В настоящее время не может быть выделено ни одного военного корабля для сопровождения этой армады в пространство Конкордата или обратно в Утилианское пространство. Из-за жестокой природы и истории Утилианской империи, открытие дипломатических каналов было отклонено до тех пор, пока не будут нейтрализованы другие угрозы. По этим причинам было решено, что армада должна быть уничтожена. С целью показать Утилианской империи, что любое дальнейшее вторжение постигнет та же участь.

Чеслия вздохнула. Никому мы не нужны, подумала она.

— Почему вы не можете нам помочь? — взмолилась Чеслия. — Утилийцы поработили сотни миров, чтобы рабы строили для них военные корабли. Они просто пришлют еще кораблей. Они — зло!

— Человечество находится в состоянии войны и не может выделить ресурсы на такое предприятие.

— Но для вас это было так просто! Только вам пришлось бы прилететь к нам!

— С Утилианской Империей разберутся в свое время. Они не будут порабощать ваш мир вечно.

Чеслия склонила голову, признавая поражение. Все, что она когда-либо знала, — это рабовладельцы и разумные машины. Теперь она была уверена, что во Вселенной не осталось ни капли сострадания. Должно быть, она ненормальная, но ей действительно было не все равно.

— Они заставят наших детей работать до смерти, восстанавливая эту армаду, чтобы направить ее против вас, а затем испепелят наши миры, прежде чем смириться с поражением. Они никогда не позволят рабам обрести свободу. Они сначала уничтожат их, чтобы защитить себя.

Чеслия ясно видела перед собой судьбу своей планеты, сожженной дотла с орбиты. Она посмотрела на монитор.

— Если мы ударим, — мягко произнес голос, — это будет быстро и решительно.

Это не слишком обнадежило Чеслию.

— Чтобы разрушить мир, нужно лишь мгновение, — ответила она.

Голос на какое-то время затих. Вскоре Чеслия начала задумываться о своем личном положении. Даже если бы Даллас позволил ей запрыгнуть в спасательную капсулу, она находилась так далеко от дома, что никогда бы не вернулась. Она умрет здесь. Возможно, так действительно будет лучше. Если бы ее поймали, утилийцы могли бы узнать от нее, чего им следует ожидать.

Она вздохнула.

— Как вы собираетесь уничтожить армаду? Можете ли вы вызвать перегрузку главного двигателя?

Нет ответа.

— Даллас?

— Мое начальство не уточняло, как я должен уничтожить армаду, — наконец сказала ей Даллас, — или когда.

Чеслия нахмурилась.

— Что вы имеете в виду?

— Мне приказано уничтожить эту армаду таким образом, чтобы преподать утилийцам урок…

— да.

— Есть ли вероятность, что эта армада не будет уничтожена, если я нападу с ее помощью на Утилианскую империю?

Чеслия лихорадочно соображала. Даллас был в меньшинстве, но утилианские военные корабли были безнадежно разбросаны по всей Империи для несения гарнизонной службы на своих порабощенных планетах. Каркат и его однотипные корабли были самыми новыми и крупными из когда-либо построенных, более чем равными по силе, даже один на один с этими одинокими стражами. Эта армада могла уничтожить половину утилианского флота, прежде чем Император поймет, что случилось. Старые медлительные, тяжелые военные корабли даже не успеют перегруппироваться, прежде чем армада окажется над самим Утилисом!

— Ни за что, — заверила она его с улыбкой.

Пощелкивание сенсора привлекло внимание Далласа к устью небольшой бухты, где большой плавник бесшумно скользил прямо под гребнями волн. Не успел