Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

тут я увидел их — степных ползунов. Они появились из-за разрушенного забора, пыхтя ядовитыми испарениями. Десятки этих подобий лягушек, переваливаясь на коротких лапах, устремились к нам. Уродливая кожа поблёскивала в солнечном свете, а пасти раскрывались, демонстрируя ряды кривых зубов.

— Не подпускаем тварей к солдатам, иначе их отравят, — выкрикнул майор, направляя мощную струю пламени.

Огонь развернулся широким фронтом, накрывая ближайших монстров. Некоторые из них взорвались сразу же, не выдержав температуры. Их тела лопались, словно переспелые фрукты, разбрызгивая вокруг ядовитую слизь. Другие загорались, но продолжали ползти, оставляя за собой дымящийся след.

Горбунков был хорош. Одним движением руки он создал огненную стену, преграждающую путь отравленной пыльце, которая поднималась в воздух после гибели и взрыва каждого монстра.

Старший лейтенант тоже не бездействовал. Его ветряная магия усиливала огонь майора, раздувая пламя, превращая в настоящее инферно. Огненный шторм охватил большую часть монстров, замедляя их продвижение. Воздушные потоки управляли направлением пламени, не давая перекинуться на постройки.

Во только монстры сами, или ими кто-то управлял, остановились. Огонь не доставал ползунов, а количество яда только росло. Нужно как-то…

Мой взгляд упал на клинок Горбункова — тонкий, с голубоватым отливом на лезвии. Майор его зачем-то вытащил из ножен. Явно не обычное оружие. Своими мечами светить не хотелось — слишком опасная публика, но провести демонстрацию необходимо.

— Пётр Алексеевич, — обратился я, не отрывая взгляда от клинка. — Не позволите?

— А? — майор на мгновение отвлёкся от боя. — Что? Зачем?

— Да вот хочу заняться тем, что мне тут не разрешали, — ответил я, продолжая сверлить глазами его клинок.

— Чем? — тут же подключился старший лейтенант, подозрительно сощурившись.

— Охотой, — оскалился я, чувствуя, как адреналин начинает бурлить в крови.

Горбунков поморщился, но всё же отстегнул оружие с пояса. Его рука на мгновение замерла в воздухе, протягивая мне меч.

— Только попробуй… — начал он, но я уже выхватил оружие и рванул прямо в огонь.

Позади раздались крики. Они что-то вопили про яд и пламя, но я не слушал. Тело покрылось ледяной коркой — тонкой, но прочной. Это должно защитить от внешних воздействий.

Я прошёл сквозь огненную стену. Почувствовал, как щиплет кожу даже через ледяную защиту. Сильная магия. Горбунков явно на седьмом, а может, и более высоком ранге.

Моя рука крепче сжала рукоять клинка. Я правильно определил, это не простое оружие, а артефакт. Энергия вышла из меня потоком, покрывая лезвие тонким слоем льда.

Ну что ж, уродливые лягушки, если вы не хотите помирать от огня, тогда сдохните ото льда. Достал уже ваш туман из яда!

Рванул вперёд. Первый степной ползун прыгнул мне навстречу. Его массивное тело взвилось в воздухе с неожиданной для такой туши лёгкостью. Ядовитая пасть раскрылась, готовясь выпустить облако парализующего газа.

Я встретил его взмахом меча. Ледяной клинок рассёк монстра от головы до середины туловища. Тварь дёрнулась в конвульсиях и рухнула на землю, но вместо того, чтобы умереть, она начала раздуваться.

— Не так, — пробормотал я, отскакивая в сторону.

Ползун взорвался, выбросив облако ядовитой пыли. Я едва успел создать ледяной щит между собой и отравленным потоком. Пыль осела на лёд, мгновенно разъедая его.

Другой подход. Следующего монстра атаковал, целясь в брюхо. Клинок вошёл в мягкую плоть, и я провернул его, выпуская внутренности твари наружу. Та издала утробный вой и рухнула, дёргаясь в агонии. Но и этот способ не сработал: через несколько секунд она тоже взорвалась.

— Плохо, — прошипел я сквозь зубы. — Плохо…

К третьему подошёл методично. Ледяные шипы материализовались на моей левой руке — шесть острых как бритва кристаллов. Я метнул их в морду приближающегося ползуна. Все вонзились в разные точки головы монстра, замораживая плоть изнутри.

Тварь застыла на месте, превращаясь в статую. Лёд распространялся по её телу от мест попадания, сковывая конечности, внутренние органы. Через пару секунд монстр упал набок и раскололся на несколько частей, словно фарфоровая статуэтка.

Нет взрыва! Я торжествующе улыбнулся. Но радость оказалась преждевременной. Осколки начали таять с неестественной скоростью, превращаясь в ядовитую лужу.

— Как же вас правильно прикончить? — процедил я сквозь зубы, уворачиваясь от атаки очередного монстра.

Четвёртый подход. Сочетание льда и физического воздействия. Заморозил одного ползуна до состояния полной неподвижности, а затем молниеносным ударом ноги разбил его в пыль. Тысячи крошечных осколков разлетелись вокруг… и снова начали таять, превращаясь в отраву.

Пятый монстр пал под комбинированной атакой — сначала лезвие с ледяной коркой, рассекающее шею, затем мгновенная заморозка всего тела. Результат тот же: таяние и ядовитые испарения.

Я перепробовал с десяток способов, но ни один не давал желаемого результата — сохранения шкуры. А ведь так рассчитывал… Эта кожа, устойчивая к клинкам и пулям, стала бы отличным материалом для брони. Вот собрать бы шкуры с пары тысяч ползунов, и можно будет вооружить моих людей. А парочку оставить для личной неуязвимой защиты. На худой конец, получить нательную защиту под одежду.

Но твари упорно не желали делиться своими ценными кожицами. Каждая дохла в лучших традициях вредителей — так, чтобы от неё было как можно меньше пользы.

Остановившись на мгновение, я проанализировал ситуацию. Источник всё так же раздут до предела, и эта затянувшаяся трансформация начинает меня беспокоить. Обычно переход на новый уровень занимал считаные минуты, но сейчас что-то пошло не так. Энергия будто застряла, не находя выхода. Может, активное использование магии поможет?

Я сформировал на левой руке целый арсенал ледяных шипов — толстых, прочных, смертоносных. Каждый размером с небольшой кинжал, они парили над моей ладонью, готовые к атаке.

Шесть штук одновременно сорвались с места, когда очередной монстр выпрыгнул из-за груды камней. Шипы вонзились в разные части тела, мгновенно замораживая плоть. Тварь замерла в полупрыжке, а затем рухнула вниз, уже начиная покрываться инеем. Через несколько секунд она превратилась в ледяную статую, которая вскоре раскололась на куски.

Горбунков продолжал методично поливать огнём тех монстров, что приближались или сваливали от меня. Барьер между ним и солдатами, которые сражались с татарами в другой части территории, только рос.

Старший лейтенант умело управлял воздушными потоками, не давая ядовитой пыли распространяться. Мы работали слаженно. Даже, наверное, нас можно было назвать командой. Я не лез туда, где Горбунков и так справлялся, сосредоточившись на свободных участках. Совместными усилиями мы начали теснить ползунов назад, сокращая их численность.

Наконец, последний монстр был уничтожен. Я опустил клинок, тяжело дыша. Взглянул на лезвие и улыбнулся, несмотря на усталость. Инструмент оказался достойным, хоть и не таким эффективным, как мои собственные клинки.

Глаза щипало, в