Повелитель пустошей - Ярослав Сай

— Секрет фирмы, — подмигнул я блондинке, надеясь хотя бы сейчас соскочить с неудобной темы.

Это со стороны букет выглядит всего лишь как изящный трюк, но если кто-то вдруг решит копнуть поглубже и вспомнит, что у матери Арсения так-то имелся растительный аспект, могут появиться ненужные вопросы. Всё-таки два аспекта — исключительная особенность императорской семьи, и как бы меня в конкуренты Забельскому не превратили после вскрытия подобной информации.

— Так что, ты здесь какими судьбами? Плановая ревизия? Секретное поручение от императора? Или может…

— Неужели я не могу приехать просто так? — девушка перебила меня недовольным тоном.

— Конечно можешь, — поднял ладони перед собой в примирительном жесте. — Просто сама понимаешь — дочь императора вряд ли будет праздно разгуливать по стране. Думаю, дел у тебя должно быть по горло.

— Как раз наоборот, — неожиданно понуро ответила принцесса. — В последнее время отец держал меня чуть ли не под домашним арестом. И между прочим, ты отчасти в этом виноват.

— Я⁈ И каким образом?

— Не важно, — Арина как-то странно посмотрела на меня, а её щечки слегка покраснели. — В любом случае, сейчас я на свободе, так что не будем о грустном. Хочу сохранить хорошее настроение, и надеюсь, что ты его не испортишь.

— Можешь в этом не сомневаться, — улыбнулся я, уже совсем по-другому воспринимая предыдущее поведение блондинки.

Хорошее настроение, значит? Верю-верю. Неужели Забельский так устал от своей дочери, что решил сплавить её куда подальше? Или же здесь вновь замешаны какие-то сложные интриги?

— Вот и ладушки! — девушка довольно хлопнула в ладоши, сбивая ход моих мыслей, после чего вскочила с лавочки. — Тогда пойдём. Сначала я хочу экскурсию по Северному, потом ты покажешь мне свою оранжерею в пустошах, а потом я хочу в Ритех!

Да что же с этой девчонкой такое… Она специально играет на моих эмоциях или это у неё радость так выражается? У меня висит в воздухе вопрос с Мэшдэром, Сердце маринуется в подземном городе, да и Верезин маячит где-то на горизонте, а мне тут экскурсии водить…

— Ой, прости… — будто прочитав мои мысли, Арина резко одёрнула себя. — Ты, наверное, занят? Просто я подумала, что раз ты так быстро вернулся сюда, то сможешь выделить на меня хотя бы пару минуток. Точнее, часиков… Или может даже денёк…

С каждым новым предложением голос девушки становился всё тише и тише, и что-то в нём было такое, что заставило меня пересмотреть своё отношение к этой, казалось бы, абсолютно абсурдной просьбе. Судя по всему, слова про домашний арест были не просто словами, и Арина действительно остро нуждалась в свежих эмоциях.

— Конечно, смогу, — само собой вылетело из моего рта.

С удивлением отметил, что несмотря на предстоящую растрату драгоценного времени, ничего внутри меня не противилось этой идее. И даже наоборот — буквально из ниоткуда появился какой-то странный прилив сил, воодушевляющий и подталкивающий к спонтанному безделью. Может, мне тоже нужна разгрузка?

— Правда? — недоверчиво посмотрела на меня девушка, и убедившись, что я не собираюсь передумывать, Арина запрыгала на месте, расцветая прямо на глазах. — Ура!

— А ты точно принцесса? — от такой реакции блондинки улыбка снова вернулась на моё лицо. — Ведешь себя будто маленький ребенок, которому мама пообещала купить конфетку.

— Бе-е-е! — Арина показала мне язык, продолжая дурачиться. — Детство у аристократов обычно рано кончается, так что не вижу ничего плохого в том, чтобы хоть ненадолго окунуться в то беззаботное и счастливое время.

Эти слова принцессы стали своеобразным девизом сегодняшнего дня. Нет, в детей мы конечно не превратились, но бесцельное шатание по городу приносило столько эмоций, словно мы оказались в другом мире. Несмотря на то, что «экскурсию» должен был проводить я, Арина постоянно утягивала меня за собой, заводя в такие уголки Северного, о существовании которых я даже не подозревал. Всё это сопровождалось непринуждённым легким диалогом, огромным количеством самых простых шуток и заразительным смехом девушки, на который постоянно оглядывались прохожие. Естественно, перед выходом из поместья мы взяли по маскирующему артефакту, чтобы не шокировать своим поведением обычных жителей форпоста.

Часы настолько быстро летели вперёд, что не успел я опомниться, а уже наступил вечер. И, вероятно, не заметил бы, если бы Арина не с акцентировала на этом внимание, восхищаясь картиной красно-жёлтого диска, скрывающегося за горизонтом на фоне серых пустынных земель.

— Как же красиво! — повторила девушка, буквально прилипнув к боковому стеклу автомобиля. — Никогда не думала, что смогу увидеть солнце в пустошах!

Пройдя Северный вдоль и поперёк, мы решили немного прокатиться по свежепостроенной магистрали, так что сейчас находились на расстоянии где-то пяти-десяти километров от форпоста. Естественно, речи о том, чтобы посетить сегодня ещё и Ритех, не шло, даже несмотря на то что принцесса прям таки горела желанием добраться и до туда. Но скорее я проведу её через портальный круг, чем потрачу шесть часов на дорогу для «простых смертных». И это ведь только в одну сторону!

— Не хочешь ненадолго остановиться? — Арина оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на меня.

— Давай.

Оставив машину прямо посреди дороги, мы вышли на серый пепел пустошей. Девушка беззаботно побежала к веренице туй, намереваясь преодолеть зеленую границу и насладиться прекрасным видом. На самом деле, довольно дикая картина, если вспомнить насколько много тут может быть опасностей, но я особо не переживал. Вся территория между Ритехом и Северным стабильно патрулировалась и зачищалась от тварей, так что риск любых неблагоприятных событий стремился к нулю.

— Чего застыл, пойдём быстрее! — окликнула меня принцесса. — Так и солнце сесть успеет, пока ты тут зеваешь.

— Иду-иду, — ответил, переводя свой взгляд на горизонт. И правда красиво. Чистая серая степь, освещаемая широкими багровыми лучами. И ни души.

Еле заметное ощущение чужого внимания резко нарушило идиллию. Тут же осмотрелся по сторонам, предполагая, что это был просто один из патрулей, однако горизонт со всех сторон всё так же зиял пустотой. Это что, шутка какая-то? Только я думал про безопасность, и вот тебе сюрприз. И вообще!

Почему именно сейчас? Почему проблемы не могли подождать хотя бы до завтра⁈ На удивление, больше меня раздражал не тот факт, что мне вновь кто-то