Экзамен на выживание - Марк Блейн

Но вражеский маг у них тоже нашёлся — ледяной снаряд пролетает мимо моей головы, оставляя морозный след в воздухе. Где-то внизу колдует их боевой маг, прикрытый воинами.

— Осторожно! — предупреждаю товарищей. — У них есть маги!

Магическая дуэль в условиях штурма — дело крайне опасное. Нужно поразить противника, одновременно уклоняясь от его атак и не подставляя собственных солдат.

Ищу вражеского мага глазами — вот он, у подножия дальней лестницы. Молодой парень в тёмном плаще, размахивает жезлом, готовит что-то серьёзное. Судя по концентрации энергии вокруг него — молниевый удар или что-то подобное.

Опережаю его на полсекунды — мой огненный шар летит быстрее, чем его молния. Попадание! Вражеский маг падает, объятый пламенем. Его заклинание разряжается в землю, оставляя дымящуюся воронку.

— Один маг меньше! — докладываю Марку. — Но могут быть ещё!

Деций справляется со своей задачей — огненная стена вспыхивает перед воротами, отрезая часть нападающих от основных сил. Хорошо! Теперь враги разделены и не могут координировать атаку.

Пятый противник добирается до края стены — встречаю его ударом щита в лицо. Он шатается, теряет равновесие — помогаю ему толчком в спину упасть вниз. Не самый изящный приём, но эффективный.

— Масло! — кричит кто-то справа. — Второе ведро готово!

Отлично — кипящее масло решает проблему с лестницами лучше любого оружия. Указываю на правую лестницу, где собрались штурмующие:

— Туда! И осторожнее — не обварите своих!

Кипяток льётся вниз с шипением и воплями. Ещё одна лестница выведена из строя, враги отступают от этого участка стены.

Но слева поднимается новая угроза — группа противников с большими щитами и длинными копьями. Классический строй для штурма стен — щиты прикрывают от стрел, копья не дают подойти защитникам.

— Марк, организуй группу с копьями! — командую. — Встречаем строй против строя!

— Понял! — отвечает он и бежит собирать людей.

Сам беру лук у убитого стрелка и целюсь в щели между щитами противников. Стрелять приходится почти в упор — но зато почти наверняка попадаю. Одного ранил в ногу, второго — в плечо. Строй нападающих нарушается.

Тут подоспевает группа Марка — десять легионеров с копьями выстраиваются у края стены. Классическое противостояние копейщиков, только на высоте тридцати футов над землёй.

— Первый ряд — короткие выпады! — командую. — Не давайте им подняться! Второй ряд — подстраховка!

Копья сталкиваются со звоном металла о металл. Враги пытаются подняться, наши — не дают им закрепиться на стене. Медленная, кровавая работа, где каждая ошибка стоит жизни.

Один из нападающих умудряется прорваться между копьями — бросается на легионера Гая с мечом наголо. Перехватываю его ударом магически усиленного кулака — приём из арсенала спецназа, адаптированный под местные условия. Противник отлетает на несколько шагов и падает с края стены.

— Неплохо! — восхищается Гай. — Не знал, что маги так дерутся!

— Многого не знаете, — отвечаю, готовя следующее заклинание. — Война учит быстро!

Бой продолжается уже больше часа, а враги всё не отступают. Либо у них очень серьёзная мотивация, либо отступать некуда. В любом случае — это не обычное бандитское нападение за добычей.

Небо на востоке начинает сереть — до рассвета остался час, может полтора. Атака врагов слабеет: больше половины лестниц уничтожено кипящим маслом и огненными заклинаниями, потери нападающих растут. Чувствую — скоро будут отступать.

— Логлайн! — зовёт легат Валерий, появляясь на стене в полном боевом снаряжении. — Доклад о ситуации!

— Около шестидесяти нападающих, хорошо вооружённых и обученных! — кричу, не прекращая стрелять из лука. — Профессионалы, не разбойники! Потери противника — примерно двадцать убитых и раненых!

— Наши потери? — спрашивает командир, оценивающе осматривая оборону.

— Четверо убитых, двенадцать раненых! — отвечает подбежавший центурион Авл. — Могло быть хуже!

Легат кивает — соотношение потерь в нашу пользу, что хорошо. Но главное не в цифрах, а в том, что враги показали серьёзную подготовку и организацию.

— Они уходят! — кричит Тибр с восточной башни. — Отступают к пустошам!

Действительно, нападающие начинают организованное отступление. Не бегут в панике, а отходят группами, прикрывая друг друга. Дисциплина на уровне регулярной армии.

— Валерий, нужно организовать преследование! — обращаюсь к легату. — Если дадим им спокойно уйти, вернутся с подкреплением!

— Люди устали, рассвет ещё не скоро, — возражает он. — Преследовать в темноте опасно.

— Именно поэтому нужно действовать быстро! — настаиваю. — Пока у нас есть преимущество!

Опыт спецназа подсказывает — после успешной обороны нужно переходить в контратаку, не давать противнику времени на перегруппировку. Враги ослаблены, деморализованы потерями — самое время добить их.

— Дай мне двадцать всадников и тридцать пехотинцев, — предлагаю легату. — Настигнем их до восхода солнца.

Валерий колеблется — риск большой, а люди действительно устали после ночного боя. Но стратегически операция оправдана.

— Хорошо, — соглашается он наконец. — Но действуй осторожно. И приведи пленных — нужна информация об их планах.

Отлично! Быстро собираю группу преследования. В первую очередь беру людей из экспериментальной центурии — они лучше подготовлены к нестандартным действиям.

— Марк, Тибр, Гай — вы со мной! — командую. — Авл, дай своих лучших разведчиков! Коней нужно самых быстрых!

— Возьми моего Бурана, — предлагает центурион. — Конь надёжный, в боях участвовал.

За полчаса группа собрана: двадцать всадников и тридцать пехотинцев под моим командованием. Лёгкое вооружение, запас провианта на день, верёвки для связывания пленных.

— Задача простая, — объясняю план солдатам. — Догоняем отступающих, навязываем бой на выгодных для нас условиях, берём пленных. Главное — не дать им добраться до основных сил!

Выступаем из ворот форта в предрассветной темноте. След врагов хорошо виден — они не пытались скрыть направление движения, что странно для опытных воинов.

Двигаемся быстро, но осторожно. Всадники впереди ведут разведку, пехота следует за ними. Местность знакомая — несколько раз патрулировал здесь, изучил основные тропы и укрытия.

Через полчаса пути разведчики возвращаются с новостями:

— Нашли их! — докладывает сержант Квинт. — Три мили отсюда, в Каменном ущелье. Отдыхают, раненых перевязывают.

Отлично — именно то, что нужно. Ущелье имеет только два выхода, что ограничивает возможности манёвра противника.

— Сколько их? — уточняю.

— Считал дважды — тридцать восемь человек, — отвечает разведчик. — Часовых выставили, но не очень внимательных.

Значит, потери у них больше, чем мы думали. Или часть группы ушла другой дорогой.