Экзамен на выживание - Марк Блейн

Следующие два часа планируем операцию. Группа должна быть небольшой — не более двенадцати человек для скрытности, но боеспособной для выхода из засады. Маршрут пролегает через наименее контролируемые районы пустошей, хотя безопасных территорий там не существует.

— Я возглавлю группу, — объявляю решение.

Валерий возражает: — Ты слишком ценен для легиона.

— Именно поэтому должен идти, — настаиваю. — Мне нужна информация из первых рук.

Формируем группу добровольцев. Следопыт Гай — молодой, но опытный солдат, знающий пустоши как родные места. Лучник Марк Орлиный Глаз — ветеран пограничной службы, способный поразить цель на трёхстах шагах. Братья-близнецы Тит и Тиберий из сапёрного подразделения умеют обезвреживать ловушки и находить скрытые проходы. Семь пехотинцев, прошедших мою подготовку и показавших лучшие результаты. Среди них Децим Быстрый — бывший гладиатор.

Снаряжение подбираем тщательно — лёгкие доспехи, затемнённое оружие, запас сухого пайка на неделю. Воды минимум — рассчитываем пополнять из источников.

— Карты пятилетней давности, — предупреждает Авл. — Многое могло измениться.

Изучаю пергаменты, отмечая ориентиры. Местность сложная — каменистые участки с редкими оазисами, множество мест для засад, но и достаточно укрытий для наблюдения.

— Основная задача — найти главную базу «Серого Командира» и оценить силы, — напоминаю группе. — Бой только в крайнем случае. Цель — информация, не героическая смерть.

Децим усмехается: «А если обнаружат?»

— Применяем всё изученное и прорываемся к форту, — отвечаю серьёзно. — Информация должна дойти до командования любой ценой.

Валерий лично провожает к воротам: «Удачи. Возвращайтесь живыми — понадобится каждый боец».

Выходим на рассвете, когда первые лучи окрашивают горизонт в золотистые тона. Впереди — неделя опасности, но единственный способ получить информацию для выживания легиона.

Три дня пути показывают ужасающую картину — регион контролируется враждебными силами. Повсюду следы недавних боёв, сожжённые фермы, заброшенные поселения. Местность словно вымерла.

На второй день Гай обнаруживает первые признаки организованной деятельности противника. Протоптанная тропа ведёт на север — не звериная дорожка, а регулярный маршрут для больших групп.

— Смотрите, — шепчет он, указывая на землю. — Следы подкованных коней, подковы имперского образца. Прошло не меньше сотни всадников, недавно — следы не старше двух дней.

Марк добавляет: «Костёр с тёплыми углями — лагерь был прошлой ночью». Исследуем место стоянки и находим доказательства дисциплинированности — мусора нет, отходы закопаны, место для костра обложено камнями по правилам военного искусства.

Тит обращает внимание: «Кони были нагружены — глубокие следы. Везли добычу или припасы».

К вечеру третьего дня выходим на возвышенность с видом на обширную долину. Зрелище внизу заставляет замереть — это не лагерь разбойников, а настоящий военный город.

Свыше тысячи человек размещены в организованном лагере с палатками правильными рядами. В центре — большой шатёр командования. По периметру — сторожевые посты с часовыми и патрулирующими группами.

— Святые боги, — шепчет Децим, — настоящая армия!

Достаю подзорную трубу и изучаю лагерь. Картина становится тревожнее — люди движутся с военной дисциплиной. Видны учебные площадки с организованными занятиями по фехтованию и строевой подготовке.

— Тренируются по имперским уставам, — сообщаю остальным. — Видите построения? Стандартные упражнения легионеров.

Марк подтверждает: «И оружие качественное. Блеск доспехов говорит о хорошем металле».

Два дня ведём наблюдение, составляя карту лагеря и записывая перемещения. Режим строго военный — подъём на рассвете, построения, тренировки, организованное питание. Никаких признаков распущенности бандитских шаек.

Особенно интересны ежедневные прибытия и отправления групп по двадцать-тридцать человек. Очевидно, лагерь служит координационным центром обширной сети.

— Здесь минимум полторы тысячи бойцов, — докладываю результаты. — Но это лишь один лагерь. Судя по движению отрядов, таких баз несколько.

Гай добавляет: «Снабжение налажено профессионально. Регулярные поставки продовольствия, оружия, фуража. Кто-то вкладывает серьёзные средства».

Самое тревожное открытие на четвёртый день — в лагерь прибывает группа всадников в форме имперских легионеров. Не оборванные дезертиры, а люди в полном снаряжении, на хороших конях, с оружием имперского образца.

— Либо качественно экипированные дезертиры, либо… — начинаю, но не заканчиваю. Альтернатива страшная.

Децим озвучивает мысли: «Либо прямая поддержка от действующих легионов».

На пятый день к лагерю подходит большой обоз — свыше тридцати повозок в сопровождении сотни всадников. Не обычная доставка припасов, а серьёзная военная операция.

Гай, рискуя обнаружением, спускается ближе для детального наблюдения. Возвращается с тревожной информацией.

— Везут оружие, — шепчет, — но не обычное. Видел разобранные катапульты, бочки с маслом, связки копий… доспехи одинакового образца, словно с одной кузницы.

Навожу подзорную трубу на обоз и замечаю ещё более тревожные детали. Среди сопровождающих — люди в мантиях боевых магов. Не шарлатаны, а группа из десяти профессионалов.

— Их маги проводят ритуалы, — сообщаю. — Координированные заклинания, тренировки группового применения боевой магии.

Тиберий обращает внимание на укрепления: «Посмотрите на их оборону. Не наспех сколоченные частоколы. Рвы выкопаны по правилам инженерного искусства, земляные валы правильной формы. Кто-то из командиров отлично знает фортификацию».

Вечером прибывает ещё более важная персона. К лагерю подъезжает небольшая группа всадников — человек десять, но их встречают как высокопоставленных гостей. Командиры выходят навстречу, соблюдая субординацию.

— Видите того в чёрном плаще? — шепчу, передавая подзорную трубу Марку. — Держится как главный.

Лучник долго изучает фигуру: «Мужчина средних лет, военная выправка, дорогое оружие. Что-то знакомое в облике…»

Незнакомец поворачивается в нашу сторону, и я успеваю разглядеть лицо. Шрам через левую щёку, седые волосы… где-то его видел.

— Тревога! — раздаётся снизу крик часового. Обнаружены.

Не теряя времени, командую отступление. Отряд срывается с позиций и бежит к заранее намеченному маршруту отхода.

За спиной — топот копыт. Преследование началось. Вражеские всадники знают местность лучше, но у нас есть преимущество — готовность к такой ситуации.

— К скалам! — кричу, указывая на каменистую гряду, где конница бесполезна.

Достигаем укрытия, но кольцо преследователей сжимается. Вокруг больше пятидесяти вооружённых всадников, а пешком их не оторвёмся.

— Приготовиться к бою! — командую, и солдаты занимают оборонительные позиции между камнями.

Враги не торопятся атаковать. Вместо этого приближается всадник под белым флагом для переговоров.

— Имперские разведчики! — кричит он. — Сдавайтесь и будете живы!

Выхожу из укрытия, держа руки на виду: «Готовы выслушать условия!»

Переговорщик — молодой офицер в хорошо подогнанных доспехах: «Наш командир желает поговорить с вашим лидером. Гарантируем безопасность».

— Что он хочет обсудить? — интересуюсь.

— Возможности сотрудничества, — неожиданно отвечает офицер. —