Отцовское знамя - Наиль Эдуардович Выборнов

– В Орле среди бояр разговоры ходят, что наместник хочет послов к татарам отправить с купцами, – добавил Лука Филиппович. – Чтобы о дани договориться, и каждый год эту дань платить. Мол, тогда татары на нас набегать не станут.

– Ну, оно, может и разумно, – задумался я. – Тогда их князья, их тех, что посильнее, может набегать и не станут. А вот мелких шаек точно прибавится.

– Они князей ханами зовут, – поправил меня старик. – А главарей маленьких шаек, как ты говоришь, беями. Ханы, может, и правда не пойдут, но на каждого бея этой дани не хватит, они и двинут на нас, чтобы свое забрать.

– Ну да, у нас некоторые бояре тоже в набеги ходят, мелкие княжества, что между нами и Литвой дербанить. А кто-то и на литовские земли налетает – пограбят, пожгут, а потом обратно. Лицами все одинаковые, говорим тоже на одном языке примерно, вот и попробуй догадайся, это местные разбойнички пожаловали или пришлые.

– А мне вот что интересно, – продолжил я. – Почему татары Воронежские земли под себя взять не пытались? Особенно, если люди тут так небедно жили.

– Так, а на что им земля? – удивился Игнат. – У них этих земель в степях столько, что ты представить себе не можешь. Там можно неделями ехать, и кругом только степи, да степи, знай через реки броды ищи.

– А отец тогда почему под себя не забрал эти земли? – продолжил спрашивать я. – Земля-то здесь добрая.

– Ну так, сам подумай, если тут из каждых десяти деревень только одна осталась, какой от земли прок? Людишек-то кого побили, кого в плен увели. А холопов на неё сажать – так не найдёшь столько, на целое княжество-то.

– И что, тут никто сейчас не живёт? – я уже не был уверен в верности своего решения.

Честно говоря, идея ехать в Воронежские земли родилась у меня спонтанно, но остальные её поддержали. У наместников руки длинные, и они вполне могут достать нас и на землях Союза Торговых Городов, если мы, конечно, не окажемся достаточно полезными для купцов, чтобы они не стали нас выдавать. Но остальные её поддержали, мол, там нас и найти будет труднее, и сами мы можем обойти территорию Пяти Княжеств и вернуться к Орлу или Курску.

– Да, почему же, – удивился Игнат. – Кто сбежать успел, на родные земли вернулся, кто во время набега в лесах попрятался. Живут, только здесь, к пограничным землям поближе. Да и некоторые сюда бегут из Пяти Княжеств?

– Зачем это? – удивился я.

– Ну так мы же зачем-то сюда сбежали, – усмехнулся в бороду старый воин. – Вольно здесь люди живут, пусть и бедно, дани князьям не платят. Вот и бегут сюда, кто из холопства, а кто и от закона.

– Нам бы остановиться где, – сказал я. – Люди устали.

С учётом, как мы улепетывали из Белгородских земель, это было правдой. Но я считал, что нам ещё повезло, что не пришлось пробиваться с боем. Могли ведь задержаться, и тогда все, окружили бы, да зажали.

– Ну, а мы куда едем по-твоему? – недовольным голосом спросил Игнат. – Куда глаза твои смотрят, княжич?

Я вгляделся в даль и только сейчас заметил совсем небольшой дымок. Ветер относил его в сторону, где он и сливался с облаками. А где дым, там есть и огонь и, чаще всего, человеческое жилье. И, может быть, даже баня.

Мне почему-то дико захотелось помыться, потому что в последний раз мы это делали в Лисице. Конечно, с тех пор пару раз я купался в речке, да и водой обливались каждый день, но одно дело это, а другое – настоящая баня, с паром. Да пусть она даже по-черному будет, лишь бы баня.

– Дым? – спросил я.

– Заметил все-таки, – теперь голос старого солдата звучал более одобрительно.

– Что там деревня? – спросил я.

– Пока не доедем, не узнаем, – усмехнулся Лука. – Но, думаю, это деревня.

И боярин оказался прав: когда мы взобрались на холм, то перед нами действительно раскинулась деревня. Совсем небольшая, всего на пять-шесть домов, но бани здесь тоже были, и дымок выходил как раз из труб двух из них.

– Заметили нас, – кивнул Лука на двух людей, один из которых как раз указывал на нас пальцем. – Сейчас либо в лес побегут, либо наоборот, самые лучшие товары, что есть, достанут и продать попытаются.

– А от чего это зависит? – спросил я.

– Да, от того, как давно их в последний раз грабили, – криво усмехнулся боярин. – Шесть домов. Хлева есть вроде, но маленькие какие-то. Значит, скотины у них немного. Жаль. Решай, княжич, если сейчас нападем, то успеем всех переловить до того, как они в лес сбегут.

– Так они нам ничего не сделали вроде, живут себе, – задумался я. – Зачем на них нападать-то?

– Так, они ж не наши селяне, – удивился Лука. – Будь мы сейчас в одном из Пяти Княжеств, я бы тебе такого не предлагал бы. А так – они чужие, а значит, добыча.

Теперь логика боярина становилась понятной. Ну да, живущие на бывших Воронежских землях селяне никому из нас дань не платили, а, значит, мы легко могли их ограбить и потребовать выкуп. А то и вообще похолопить, тем более, что в холопстве им наверняка жилось бы лучше, чем тут: слишком уж неказистый внешний вид имели дома, и слишком мало вокруг было возделано земли.

Но стоит ли оно того? Если кто-то сбежит, то он обязательно расскажет соседям. И что нас тогда будет встречать в окрестных деревнях? Пустые избы, из которых вывезено все ценное?

Да и нет у серебра особой ценности в этих пустынных землях. Другое дело – молочко свежее парное, хорошо приготовленное жаркое или возможность искупаться в настоящей бане. Понятное дело, что любой из моих людей может неделями есть жесткую солонину, а мыться при случае в реке, но надолго ли они в таком случае останутся моими людьми? Они ведь на смерть готовы идти, и лучше о них заботиться.

– Не хочется мне кровь зазря лить, – поморщился я. – Лучше заплатить пообещаем, и посмотрим, что они нам могут предложить.

– Значит, добром возьмем, – кивнул Лука. – Ну, будем надеяться, не разбегутся.

Но разбегаться селяне не стали, и когда мы подъехали поближе, нас встретили двое: один – совсем седой дед, который подслеповато щурился на яркое летнее солнышко, второй – мужик примерно одного возраста с Игнатом. Похоже, что селяне прислали на встречу самых старых, с мыслью,