Призраки Оникса - Эрик Ниланд

флота, до того бывшая вялой и сбитой с толку, медленно начала выстраиваться в единое боевое построение: от сотен кораблей устремилась плазма. Лазерный огонь был столь плотным, что на фоне чёрного космоса выглядел сотканным в сложные кружевные фигуры. Под настолько разрушительным залпом скомбинированного огня маленькие корабли попросту сгорали, оставляя после себя лишь обломки и каркасные скелеты.

— Ни при каких обстоятельствах не сближайтесь с целями, — объявил Воро по общефлотской частоте. — Иначе болезнь распространится.

Его руки сжали командный пульт.

— Прочешите корабль, — шёпотом сказал он паре лекголо. — И продолжайте патрулировать его, пока я не прикажу обратное. Докладывайте о любых брешах в корпусе вне зависимости от размера, о любых смертях. Обо всём, что может быть заразой Потопа.

Лекголо Ксида поклонились и неуклюже покинули мостик, разгибая руки в ожидании.

— Уруо, — обратился Воро к оператору, — приготовь корабль к самоуничтожению. Мы должны быть готовы.

Уруо кивнул. Его челюсти нервно зашевелились, но он установил плазменные катушки в режим подрыва.

— Всё готово, — ответил он.

— Один из эсминцев поблизости от кольца взывает к флоту, — сообщил Йи'гар. — Это «Восторженный Свод».

С треском статики динамики мостика воспроизвели шёпот.

— Говорит капитан корабля «Восторженный Свод». Мы захвачены. Не дайте этому отродью превратить нас в свои инструменты. Я не…

Сигнал оборвался.

Эсминец, зовущийся «Восторженным Сводом», медленно отплыл в сторону звёзд, а затем развернулся к другим трём эсминцам около Ореола. Корабль коснулся одного из них; энергетические щиты замерцали, и едва они пали, как с заражённого паразитами судна хлынул рой похожих на луковицы форм-разносчиков.

— Смена целей, — скомандовал по общефлотскому каналу Воро. — Сжечь те корабли.

— Разогрей орудийные линии и проектор, — обратился он уже к Уруо.

— Прицельные решения готовы, — ответил тот.

Воро не желал рисковать.

— Огонь.

С крейсера и ещё десятка близлежащих кораблей ударили потоки плазмы и энергетические проекторы. Волна разогретого газа нахлынула на оба заражённых корабля. Щиты эсминцев пали, и их корпус деформировался, начиная с кормовых двигателей — всё потонуло в ослепительно белом свете. Затем вспышка померкла до дымящихся образов уничтоженных кораблей.

— Новые цели, — указал он Уруо на два оставшихся у кольца эсминца.

— Передаю прицельные решения по флоту. — Уруо на мгновенье поколебался, а затем кивнул. — Готово. Прицельные решения высланы.

Пара оставшихся эсминцев была слишком близко к заражённым собратьям. Возможно, зараза их и не коснулась… но права на ошибку не было. Ни в коем случае нельзя было дать сбежать хотя бы малейшей органической клетке, заражённой Потопом.

— Капитан, — произнёс Йи'гар и выпрямился на своём месте, — целевые эсминцы рассеяли свои энергощиты.

Воро кивнул, почти покорённый благородством своих товарищей-капитанов.

— Вышли приказ по флоту, — прошептал он. — Огонь из всех орудий и лазеров. Разрядить проекторы.

Плазменные линии вдоль корпуса «Неподкупного» и остальных кораблей Второго флота нагрелись и высвободились в новой волне плазмы. Энергетические проекторы выстрелили, испаряя броню эсминцев в мгновенье ока. Лазеры вспороли вскипевшую обшивку и через пробоины вырвался воздух, отправивший оба судна в неконтролируемое вращение. Наконец, ударили плазменные сгустки, оставлявшие за собой огромные дыры и поджигавшие корабли.

— Ещё один залп, — распорядился Воро. — Сжечь их дотла.

На обречённые эсминцы обрушилось ещё большее количество плазмы и захваченные гравитацией Ореола, они устремились к нему. Это станет им погребальным костром.

— Отвести «Неподкупный» от флота, — приказал Воро. — Расстояние — тридцать тысяч километров.

Он перешёл на внутрикорабельную связь и обратился к лекголо Ксида.

— Докладывайте.

— Брешей не обнаружено. Весь экипаж корабля отозвался. Ни следа заразы, — доложил Паруто.

Воро выдохнул. Надежда на их выживание всё ещё была жива.

— Капитан, я засёк «Зарю Сожаления», — прервал его мысли Йи'гар, — и два других фрегата джиралханаев на курсе перехвата. Их орудия разогреты.

Кризис не успел миновать, а старая ненависть вновь дала о себе знать. Воро окинул внимательным взором флот и увидел, как сражавшиеся бок о бок ещё несколько минут назад корабли начали разворачиваться и стрелять друг по другу.

— Приготовьтесь к прыжку в подпространство, — отдал он новый приказ.

— При всём уважении, — прошептал Йи'гар. — Мы покидаем поле битвы?

— Остаться здесь и биться до тех пор, пока мы все не поляжем, равноценно безумию. Всё изменилось. Мы отправимся на призыв имперского адмирала Кситана 'Джара Уотинри. Мы обязаны предупредить их о том, что произошло… джиралханаи, Потоп.

— Матрица пространства скольжения заряжена, — сказал Зазес. Он смущённо потряс головой. — В измерении YED-4 обнаружены аномалии… причина не определена.

— Мы сможем совершить безопасный прыжок? — спросил командир.

— Не могу сказать точно, капитан.

Измерения пространства скольжения никогда не проявляли «аномалий». Могло ли это быть что-то, вызванное священным кольцом? Времени на выяснение этого не было. Они должны были рискнуть.

— Проложить курс и выполнить переход, — сказал ему Воро. — Система Салия, мир-аванпост Радостное Ликование.

* * *

Разведчик ККОН «Сумрак» парил в теневой зоне луны четвёртой планеты.

На мостике царила такая тишина, что капитан 2-го ранга Лэш мог слышать собственное дыхание и сердцебиение. Каждый экран показывал битву, разыгравшуюся в рядах войск Ковенанта. В голове Ричарда звучала музыка из последнего акта «Кольца нибелунга»[7] — гибель богов, рагнарок, армагеддон… конец ни много ни мало целой вселенной.

— Подтвердите, что всё записано в режиме съёмки с высоким разрешением, — попросил он.

Дурруно дважды перепроверила свой пост.

— Подтверждаю, сэр, — прошептала она.

— Сэр, — сказал лейтенант Янг, — как и было приказано, конденсаторы заряжены, и всё готово к переходу в гиперпространство по вектору Танго.

Лэш и капитан-лейтенант Уотерс продолжали пристально смотреть на экраны, наблюдая за тем, как флот Ковенанта уничтожает сам себя.

— Какая бы чертовщина там сейчас не творилась, — заметил Уотерс, — они, по крайней мере, не обнаружили нас.

— Сэр, — спросил Янг, — как думаете, что происходит?

— Это может означать только одно, — ответил Лэш. — В Ковенанте началась гражданская война.

Часть пятая

Синяя команда

Глава двадцать третья

3 ноября 2552 года, 15:50 (по военному календарю) Солнечная система, планета Земля Карибское море, поблизости от побережья Кубы.

Синяя команда — Спартанцы-104, -058 и -043 — сидели в пассажирском отсеке «Пеликана». Челнок с громким рёвом нёсся над гладкой поверхностью воды всего в нескольких метрах над ней. Задний люк был опущен и не поднимался из-за попадания плазмы, расплавившей гидравлику. Фред смотрел, как реактивные струи рассекают воду под ними и радовался тому, что сейчас он был над водой, а не под ней.

За последние две недели Синяя команда успела поучаствовать во множестве космических операций с целью отбросить корабли Ковенанта с орбиты Земли. Потом их отправили на вулкан Эребус в Антарктиде, где они нейтрализовали раскопки инопланетян с помощью ядерного заряда «Опустошитель».

Затем Спартанцев переопределили на побережье полуострова Юкатан