Статус: До сих пор Клинок Системы - Андрей Мельник

Ага… Значит, за этим стоит Болдур. Я всегда знал, что за внешней суровостью Архонта Ратибора прячется тот ещё стратег. Видимо, он быстро просчитал, что после победы над Диром мой визит к несговорчивым Архонтам произведёт на них куда более сильное впечатление, чем очередное письмо Совета. А если к визиту прилагается Алиса с её аппетитом, любой кладовщик добровольно подпишет всё что угодно, лишь бы она ушла до того, как опустошит погреб.

— Воистину, — кивнул я и откинулся на спинку, прислушиваясь к звукам из-за двери, где работники таверны продолжали таскать блюда. Алиса рискует таким темпом не успеть, и что-то из блюд остынет. Может, мне самому съесть чего-нибудь? Вон перепёлка аппетитно выглядит… Кстати о птицах…

— Отец… Тут ещё такой вопрос назрел у меня… Горы гарпий полны одноимённых монстров. Только я не припоминаю монстров, что объединяются перед лицом общего врага. Сколько лет они считаются угрозой и до сих пор доминируют на высотах своих гор? Все попытки их оттуда выкурить заканчиваются потерями, потому что они действуют сообща. Вот с кого нашим Архонтам пример брать стоило бы.

Отец хмыкнул, но промолчал, ожидая продолжения. Догадался, к чему я веду?

— Можешь по своим каналам связи пробить один слух, что до меня добрался?

— Какой слух?

Он отставил бокал в сторону, и в его взгляде проступил знакомый профессиональный интерес. Архонт включился, отодвинув отца на второй план.

— Горы гарпий — место Срыва. Заселены монстрами — это общеизвестно. Но вот что странно: монстры не лезут за пределы определённых территорий уже многие годы. Гарпии контролируют свои горы и практически не нападают на караваны, которые огибают хребет по морю. Если бы их вели звериные инстинкты, мы бы их давно уничтожили либо они давно обрушились на равнины. Но вместо этого мы имеем странное равновесие, которое никто толком не может объяснить.

— Ты думаешь, среди них есть кто-то разумный?

— Возможно. Своего рода Альфа. Командир. Разумное создание, доминирующее над остальными и устанавливающее границы, которые стая соблюдает. Кто-то удерживает их от того, чтобы ринуться вниз и растерзать всех, до кого дотянутся когти. Если оно действительно разумное, можно попытаться наладить контакт.

Отец покачал головой:

— Не думаю, что из этого выйдет хоть что-то путное, сын. Это даже не животные… Кровожадные монстры с ненавистью ко всему живому, что не похоже на них самих. Сколько отрядов в те горы уходило и не вернулось — не сосчитать.

— Либо они одичали. Озверели из-за чего-то, что случилось в прошлом. Возненавидели всё вокруг по вполне конкретной причине, которую мы просто не знаем. А мы, люди, пришли на эти земли недавно и судим по тому, что видим. Понимаешь, я видел карты драконидов. Древние, составленные задолго до нас. Карты были подробными, с торговыми маршрутами и границами территорий. И на них было видно, кто жил на этих землях до того, как чудища прорвались из малых миров. И знаешь, кто жил в горах гарпий до катастрофы?

Отец подался вперёд, отставляя бокал:

— Кто?

— Небольшое гномье царство у самого побережья Синего моря, — загнул я палец. — Но это меньше одной двадцатой части горного массива, крохотный кусок побережья. А всё остальное пространство гор занимали, мирно сосуществуя с гномами, всё те же гарпии. И монстрами в те годы их никто не считал.

Отец молча переваривал услышанное. Я вижу, что для него это откровение из разряда тех, что заставляют пересмотреть привычную картину мира. Мы привыкли воспринимать гарпий чудовищами, которых надо убивать на расстоянии и не подпускать к стенам. А тут выясняется, что когда-то они жили в городах и через них проходили караваны.

— По крайней мере древние карты показывали торговые маршруты, которые вели в так называемые «города под крыльями» — крупные поселения гарпий в горных долинах, защищённые скалами и недоступные с земли. Полноценная цивилизация, отец. Я не знаю, что случилось с ними, почему они вдруг стали теми монстрами, которых все привыкли бояться, но я очень даже рассчитываю на то, что мне удастся разгадать эту загадку прошлого. Собери всю доступную информацию и слухи, ладно? Любые упоминания о гарпиях, что не сводятся к «они напали, мы отбились». Старые легенды и свидетельства купцов, что ходили горными тропами. Всё, что найдёшь.

Отец задумчиво побарабанил пальцами по столу. Мне не нужно объяснять ему, почему это важно. Если гарпии когда-то были разумными и цивилизованными, значит, есть шанс — пусть и мизерный, — что их можно вернуть к этому состоянию.

— Хорошо, сын. Подниму все связи. — Он помолчал и чуть наклонил голову: — Надеюсь, у тебя сохранились эти карты?

— Нет, — качнул я головой, допил квас и поставил кружку на стол. — Но я знаю, у кого их можно попросить. После того как мы уничтожим горную угрозу и зачистим место Срыва, думаю, появится неплохой момент для переговоров с императором Дракории.

Глава 15

Орочья армия уходила медленно, растягиваясь по широкому тракту за стенами Ратибора. Передовые отряды уже скрылись за холмами, а хвост колонны ещё тянулся мимо северных ворот, поднимая клубы пыли. Повозки скрипели, варги на поводках рычали, и гул сотен тысяч ног разносился по равнине, постепенно стихая.

Я стоял на крепостной стене, облокотившись на зубец, и наблюдал за этим зрелищем. Рядом были отец, Болдур, Вальтерикс и Годирут. Чуть поодаль выстроились другие Архонты и значимые люди, прибывшие к турниру: главы кланов, гильдий, представители членов Совета Домена, что не смогли прибыть лично.

С каждым из них я успел познакомиться за эти дни, со многими пообщался, осторожно относясь к их предложениям. После победы над Диром желание воспользоваться моей силой появилось у многих, и не всем хватало скромности, чтобы не задалбливать меня своими проблемами…

Все молча провожали взглядами армию, ещё вчера стоявшую под стенами крепости. Несколько сотен орков остались — представители пограничных кланов, советники Дира и прочие клыкастые, те, кому было велено завершить переговоры от лица своего правителя. Сам же Дир уже объявил следующий поход и возглавил армию и генералов в марше на восточные земли.

— Хорошо, что обоз дошёл вовремя, — негромко заметил Вальтерикс, щурясь от ветра. — Ещё бы пару дней — и мы бы кормили орков из городских запасов.

— Из городских запасов мы кормили их и так, — поправил его Болдур.